— А, это ты, давно не виделись, — сказал он. Я не показывался, кажется, целую неделю. — Отчаливаем?

— Да, — ответил я, — вроде бы надолго. А точнее, навсегда. Можно присесть?

— Конечно, конечно, — он показал на стул рядом с собой. — А это кто там?

— Это моя кошка, — ответил я, — и я не могу взять ее с собой.

Какое счастье, что мы так быстро перешли к главной теме, я ведь не планировал задерживаться здесь слишком долго.

— Слушай, — сказал он, — когда собираются уезжать, кошку не заводят.

— Да она сама ко мне прибилась, Кульбродт. Она прибилась ко мне, но поскольку квартиры у меня больше нет…

Чешира беспокойно завозилась в корзине, словно поняла, что речь идет о ее будущем.

— Она умная и к новой жизни приспособится быстро, — сказал я.

Кульбродт молчал, поглядывая на стойку бара, где стояла хозяйка и прислушивалась в нашему разговору. Тогда я применил свой главный козырь:

— Иначе мне придется сдать ее в кошачий приют.

— Забирай ее, Кульбродт, — сказала хозяйка, — пусть ходит здесь хоть целый день.

— Если ты так считаешь, — проговорил Кульбродт. — Как ее хоть зовут?

— Чешира, — сказал, впервые выговорив ее имя без запинки. — Чеширская кошка.

— Как-то чересчур по-литературному, — сказал Кульбродт, — я ее иначе назову. Эммой, что ли.

— Называй как хочешь, — сказал я и про себя подумал, что «Эмма» — это уж чистая литературщина. — Здесь три банки консервов и еще сухой корм. А мне пора потихоньку двигаться. Я еду в Аахен, буду принимать предложение, о котором тебе рассказывал. Там посмотрим.

— Удачи, — сказал Кульбродт. — Спасибо за кошку. Может, у тебя путешествие и подлиннее будет, чем ты думаешь.

Он сложил ладони, как будто держал в них шар, заглянул внутрь и сказал:

— Вижу дальние страны и континенты, роскошные дворцы и прекрасных женщин. Но когда я тебе понадоблюсь, помни: я здесь. Я здесь вовеки.

Я вышел на улицу, поехал в Шпандау, сел на «InterEurope 778» и отправился на запад. Как две недели назад, я с любовью смотрел на пробегающие пейзажи, сквозь которые мы мчались, и на людей, которые мелькали мимо и к которым я не имел никакого отношения. Большое путешествие, которое предсказал мне Кульбродт, началось. Но ни слова больше — пока не время.

74 540 Cusy, Haute Savoie, июнь 2044