А потом я вызвался ее проводить, и она согласилась. Всю дорогу я наслаждался тем, что рядом со мной красивая девушка.

Возле ее подъезда мы остановились.

– Спасибо за приятный вечер, Сережа, – сказала Ксения. – Мне пора.

– Мне тоже было очень приятно. Еще увидимся?

– Почему бы и нет? Мой настоящий номер телефона ты теперь знаешь, – улыбнулась она. – Звони.

Я улыбнулся в ответ, но вдруг она схватила меня за локоть и затащила в подъезд.

– Что такое? – удивился я и тут же получил ответ на свой вопрос.

Мне в ногу прилетел снежок – плотный, тяжелый и твердый. Следом влетело еще два. Что за черт? Сделал шаг на выход, но Ксения остановила меня.

– Сергей, не надо. Это Захар.

– Парень твой?

– Нет… Да… Бывший. Мы недавно расстались, но он все не успокоится.

– А давай я поговорю с ним?

– Что ты! – испугалась Ксения. – Он сумасшедший и один не ходит никогда…

Не успела она договорить, как я увидел Захара собственной персоной. Невысокий, худощавый. Щеки впалые, глаза близко посажены. Рядом пристяжь – парочка товарищей.

– Я тебе говорил, шалава, чтобы ты ни с кем не гуляла? – просипел он.

Ну, пора включать все, чему я научился за последнее время.

– Молодой человек, ведите себя прилично, – как можно спокойнее и увереннее сказал я. – Не на базаре.

Вежливость, уверенность и спокойствие – главное в конфликтных ситуациях. Жаль, но на Захара это главное никак не подействовало.

Он удивленно вылупился на меня, сплюнул и спросил у Ксении:

– Что за клоун? И почему он все еще тут?

– Захар, прошу тебя, уйди… – начала она.

Но я ее перебил:

– Слушай, Захар или как там тебя. Мне неинтересно, кто ты и что ты. Но если эта девушка тебе небезразлична, сделай то, что она просит.

– А что ты за ее спину прячешься, а? – возмутился Захар. – А ну, пойдем пообщаемся!

Он схватил меня за шиворот и потащил на улицу. Горло пересохло. Сердце выскакивало из груди, как у перепуганного кролика. Подумал, что будут бить. А раз исход один, то теперь главное – не опозориться в Ксюшиных глазах и повести себя как мужчина.

И снова, как тогда у кинотеатра, рука сама сжалась в кулак и состыковалась с Захаровым подбородком. Его голова откинулась назад, а изо рта потекла кровь. Кажется, он прикусил кончик языка. Захар что-то промычал, помотал головой, сплюнул сгусток крови, тыльной стороной ладони вытер рот и, прищурившись, с каким-то новым интересом осмотрел меня. Его товарищи стали приближаться ко мне со спины.

Ксения закричала. Стали открываться окна, и Захар с корешами, пообещав, что «мы еще встретимся», ретировался. В общем-то я легко отделался.

– Что, Ксюша, опять Захар? – высунувшись из окна, спросила какая-то старушка.

– Он самый, – вздохнула Ксюша. – Не угомонится никак.

– А что, часто такое? – поинтересовался я.

Мною двигало не только любопытство, но и зарождавшаяся ревность. Мне было интересно, часто ли ее провожали парни. Как часто Захар устраивал подобные сцены, меня не волновало.

– Редко, но метко, – ответила девушка.

И на том спасибо. Попрощались в подъезде, я попытался ее поцеловать, но она увернулась и исчезла в лифте.

Домой я возвращался в смешанных чувствах. В мои великолепные планы вклинились эмоции – вечер убит на девушку вместо саморазвития. И, честно говоря, я с удовольствием убил бы так и все последующие вечера.

Я невольно заулыбался: и в драке победил, и девушка мне понравилась, и, кажется, взаимно. И если к Элине меня просто влекло, то к Ксюше я почувствовал нежность. Это было теплое чувство. Мне захотелось быть сильным, чтобы суметь ее защитить от кого угодно.

Решил: пора тягать железо и обрастать мышцами.

Ведь в следующий раз может так не повезти.

Началась зима. Коллеги, подъезжая к офису, расчищали себе место на парковке и сразу бежали согреваться горячим кофе.

Все бегали, суетились, как будто включились внутренние резервы: работа кипела, отношения стали доброжелательными. Все хотели решить накопившиеся задачи, раздать долги, успешно закрыть проекты, сделать все, на что не хватало времени весь год.