Скоро.

Часы на полке остановились, Таннис забыла их завести, а может, забывчивость эта – дань слабой надежде, что с ними остановится и время.

Есть оно… есть у обоих. Пока еще.

Время иссякает в полдень. Его крадет девушка в желтом пальто и меховом капоре. У ног ее стоит потертый саквояж, а в руке девушка дверной молоток держит. И Таннис разглядывает ее, а она в свою очередь разглядывает Таннис.

– Здравствуйте. – Девушка протянула молоток. – А я уже испугалась, что вас нет дома. Получилось бы крайне неудобно.

– Здравствуйте.

Девушка молода.

…и не человек.

– Люта из рода Зеленой Сурьмы, – представилась она и с тяжелым вздохом добавила: – Невеста Кейрена… и, если вы разрешите мне войти, я все объясню.

Люта.

Из рода Зеленой Сурьмы.

Невеста.

Земля покачнулась под ногами, но Таннис в очередной раз устояла. И даже сумела сказать:

– Конечно. Заходите.

И девушка, подхватив саквояж, вошла.

Люта.

Невеста… она подходит ему. Невысокая. Изящная. С глазами цвета змеиного камня и светлыми длинными волосами, которым не нужен шиньон. Леди, настоящая леди.

– Он вам не сказал, да? – Люта развязала капор и пальто устроила на вешалке. – Простите, я думала, что если уж объявление в «Хронике» дали, то точно все уже знают.

Наверное, если бы Таннис читала «Светскую хронику», то… ее счастье закончилось бы раньше.

– Мне действительно жаль… я… я подумала, что здесь меня точно не найдут.

– Кто?

– Никто. – Люта вздохнула и призналась: – Я совершенно не хочу выходить за него замуж. И ему тоже не хочется жениться на мне. И я не понимаю, кому вообще эта свадьба нужна?

Никому.

Надо дышать, и головокружение пройдет. И все рано или поздно пройдет, что туман перед глазами, что ноющая боль в груди. Таннис ведь знала…

– Я решила сбежать. – Люта сдула длинный локон, который выбился из прически и повис, касаясь кончика носа. – Кейрен мне поможет. Нужно лишь подождать его… вам плохо? Вы очень бледны… и, наверное, вам нужно сесть. Мама говорит, что я совершенно лишена чувства такта. И что мне следует бросить заниматься всякими глупостями и начать думать о семье.

…семья, которой у Таннис никогда не будет.

Будет.

Она ведь давно все решила, осталось лишь решение исполнить. И если у этой девчонки в клетчатом платье хватило силы духа сбежать из дому, то и Таннис сумеет уйти.

Найти кого-то… своего круга, так, кажется, принято говорить? Булочника. Или владельца мясной лавки… вдовца, обремененного детьми и небольшим, но стабильным доходом. Ее приданое, те самые деньги, что хранились в банке, пойдет на обустройство дома и расширение торговли, их хватит, чтобы будущий муж закрыл глаза на прошлое Таннис. А она… она иногда позволит себе вспоминать этот безумный год.

Время, когда Таннис и вправду была счастлива.

– …но это же не глупости! – Гостья прошла на кухню. – Почему я должна возиться с вышивкой и кружевом, если у меня не получается ни то, ни другое. А букеты из цветочных перьев? О да, леди Сольвейг создает букеты удивительной красоты…

…леди Сольвейг, матушка Кейрена, упоминая о которой, он начинал хмуриться.

– И она, наверное, думает, что теперь мы будем составлять их вместе, – доверительно произнесла Люта. И головой тряхнула, отчего гребень, удерживавший прическу, выскользнул, и волосы растрепались. – Но я как представила… всю оставшуюся жизнь следить за тем, хорошо ли начищено серебро, вытерта ли пыль… устраивать приемы… и карточки гостевые подписывать. И букеты, куда без букетов… леди просто неприлично быть настолько бесталанной…

Эта девочка присела у плиты. Старую Кейрен велел выкинуть, ее приходилось топить углем, и угольная пыль оседала на полу, на юбках Таннис, на одежде Кейрена, на столешнице и стенах кухоньки. Он же принес бронзовку на кристаллах.

– Интересно… – Люта откинула волосы и наклонилась. – Шестерка, да? У нас дома стоят две по двадцать четыре…

Она откинула дверцу и сунула руку в переплетение хрустальных патрубков, которые отходили от металлических дисков. Корни оплетали гнездо с кристаллами.

Эта печь грела медленней, и замена кристаллов стоила приличных денег.

– Устаревшая модель, неудобная, с крайне низким коэффициентом пользы… но если кое-что подрегулировать… вы не принесете мне саквояж?

В саквояже Люты, признаться, довольно увесистом, помимо белья и запасного платья – его Люта выложила на пол, – обнаружился широкий пояс с инструментами.

– Теплоемкость металла недостаточно высокая, – доверительно произнесла она, раскатывая полотно. – И теплопотери проводников ужасают. Я пробовала дома обернуть изолятом. А заодно и сократить длину проводящего элемента…