— Вы явно думаете о чем-то не о том, Командир, — внезапно подал голос Эльсо. Я невольно оглянулась на него, а ему только это и было нужно. В одно мгновение разрушив образ эльтианского принца, он задорно улыбнулся: — Не стоит так напряженно вглядываться в море. Рыбаки говорят, что оно может похитить душу.

Я лишь обреченно покачала головой. Большей глупости в жизни не слышала, но не стоит забывать, что стоящий рядом со мной субъект помимо всего прочего еще и мыслечтец при исполнении…

А это значит, что я преступно открылась. Пора заканчивать с этим, иначе в один прекрасный момент окажусь в тщательно расставленной ловушке. Может, это и паранойя, но, по моему скромному мнению, врагов бывших не бывает. Есть лишь на время затаившиеся.

— Ладно, Командир, кончай про меня гадости думать, и пошли. Городок здесь, конечно, живописный, почти курортный, но у нас слишком много дел, чтобы бездарно терять время на любование пейзажами. Будет еще такая возможность.

Я только равнодушно пожала плечами и махнула рукой — веди, мол. Окрестные достопримечательности меня волновали мало. Единственное, что не давало мне покоя, так это десятки тысяч жизней, которыми напиталось это море. Бессмысленно, конечно, винить слепую стихию, но я была убеждена, что, если хорошо поискать, найдется виновник и среди живущих…

Впрочем, сейчас меня одолевали совсем другие заботы.

— Вот, Командир, знакомьтесь, Лион, в недавнем прошлом рыбак, а ныне держатель небольшого медицинского центра, — произнес Эльсо, буквально в воротах поймав за рукав спешившего по своим делам человека.

Я хмуро оглядела замершего напротив меня субъекта. Невысокий, крепко сбитый загорелый мужчина. Лицо обычное, ничем не примечательное, такими простецкими чертами могут похвастаться практически все жители прибрежных деревень. Единственное, что говорило о его новом статусе, — одежда, ее явно подбирал Эльсо, потому что вряд ли вчерашний рыбак мог найти вещи, говорящие о своей стоимости, но не кричащие об этом.

— Командир? — Человек недоуменно перевел взгляд с меня на Эльсо и обратно. Странно, я уже отвыкла от этого непонимания в глазах посторонних. Все спасенные нами личности восприняли отсутствие у меня имени как нечто само собой разумеющееся… хотя, может, они просто не решились спросить. — Мне тоже вас так называть?

Почему-то этот его вопрос меня взбесил. Не до алых пятен перед глазами и не до кровавых отблесков в волосах, конечно, но в достаточной мере, чтобы я рискнула ответить сама:

— Нет. Командиром меня могут звать лишь члены моего отряда.

— А остальные?..

— Тень, — без колебаний я представилась давно приставшим прозвищем.

— Это какое-то сокращение?

Та-ак. Понимаю, почему этот тип пошел на поводу нашего Эльсо. Он просто непроходимо глуп.

— Нет, Лион. Это прозвище. У нее нет имени, потому что она всего лишь одна из теней нашего Магистра. Алая Тень, если быть совсем точным.

— А что? Есть другие?

— Уже нет. А раньше были. Вообще-то изначально у Магистра было три тени, но две из них доказали свою полную несостоятельность и ненужность, а потому в итоге осталась лишь наш Командир.

— А алая-то почему?

Вот любопытный на мою голову! И ведь не отвяжется! Но не читать же ему полную лекцию об истории становления ордена!

— Вот поэтому! — раздраженно сверкнув глазами, я тряхнула волосами. Легкое покалывание, родившееся в кончиках пальцев и прокатившееся по всему телу, сообщило мне о том, что демонстрация удалась. Не знаю, что ожидал увидеть этот человек (да и ждал ли он чего-либо?), но я предстала перед ним во всей своей проклятой красе. Смуглая кожа с неправдоподобно золотистым отливом, фосфоресцирующие зеленые глаза с вытянутыми в ниточку зрачками и… багрово-алые волосы. Собственно, Магистр прозвал меня Алой именно за них, потому что я на момент появления в рядах его последователей была единственной тенью. Но в памяти остальных еще жили трое моих предшественников-неудачников…

— Врет она. Именование идет от внутреннего деления отрядов по цветам. Алый — это боевые подразделения. Черный — шпионы и палачи. Ну и третьим был представитель от гражданских, с его наименованием чуть посложнее, ибо он должен был связывать воедино несколько категорий жителей.

— Эльсо, не увлекайся. Если так сильно желание почитать лекции, то могу тебе это устроить. Детей в школах как раз обучать некому.

— Тень! — с нескрываемым возмущением тут же откликнулся мыслечтец. Вот так всегда: если его все устраивает — я Командир, а как что не по его, так сразу по прозвищу величает… Впрочем, сама поступаю так же. Привычка — что поделать.

— Ладно, давайте заканчивать с этим балаганом. Показывайте, что тут натворили, — кивком указав на стоявший в нескольких шагах от нас дом, приказала я. К счастью, на этот раз никто из них не стал оспаривать моего решения и втягивать в очередной бессмысленный разговор.

В конце концов, я всего лишь тень. И как любая нормальная тень, я жутко не люблю две вещи: толпу и свет. К сожалению, присутствие Эльсо в моей жизни всегда обеспечивало мне и то и другое.

Материк, бескрайняя степь