– Пройдите, пожалуйста, сюда, – раздался голос еще одного робота.

Его быстро провели через вращающуюся дверь и протолкнули в лифт, тотчас рванувшийся вверх. Через несколько секунд кабина открылась, и Эвинг очутился в большой, весьма скромно обставленной комнате.

В центре ее стоял невысокий человек. У него были седые волосы, однако на лице не было морщин, и на теле отсутствовали следы каких-либо хирургических операций, столь обычных сейчас среди землян. Он вежливо улыбнулся.

– Я генерал-губернатор Медлис, – представился он звучным и раскатистым голосом, вполне подходящим для выступлений перед публикой. – Входите, пожалуйста.

Эвинг поблагодарил и вошел в кабинет. Двери тотчас же закрылись за ним.

Медлис сделал несколько шагов навстречу – он едва достигал середины груди Эвинга – и протянул бокал. Эвинг взял его. В нем искрилась пурпурная жидкость. Эвинг удобно устроился в кресле, на которое указал ему Медлис, и посмотрел на стоящего генерал-губернатора.

– Вы послали за мной, не желая терять времени, – начал Эвинг.

– Я узнал о вашем прибытии сегодня утром. Не очень часто на Землю прибывают посланники планет-колоний. По правде говоря, – тут он вздохнул, – вы первый за триста с лишним лет. Вы вызвали определенное любопытство, что, наверное, уже успели ощутить на себе.

– Да, я это заметил, – Эвинг сделал несколько глотков, наслаждаясь разливающимся по всему телу теплом. – Я намеревался связаться с вами завтра утром. Но вы избавили меня от этих хлопот.

– Любопытство не давало мне покоя, – улыбаясь, признался Медлис. – Как официальному лицу мне, понимаете ли, практически нечего делать.

– Мне хотелось бы сразу же заявить вам, что я прибыл на Землю с просьбой о помощи, от имени своей родной планеты, свободной планеты Корвин.

– Помощи? – На лице генерал-губернатора появилась тревога.

– Над нами нависла угроза гибели от существ внегалактического происхождения, – сказал Эвинг; он описал страшные последствия нашествий клодов и затем добавил: – Мы отправили на Землю несколько посланий, чтобы сообщить вам о сложившейся ситуации. Мы полагаем, эти послания затерялись где-то в пути. Поэтому я и прибыл сюда лично просить помощи у Земли.

Прежде чем ответить, Медлис стал расхаживать по кабинету подпрыгивающей нервной походкой, напоминающей птичью. Затем он внезапно повернулся и успокаивающим тоном произнес:

– Послания вовсе не затерялись, мистер Эвинг.

– То есть?

– Они были своевременно приняты и направлены в мой кабинет. И я их читал!…

– Но вы не ответили нам! – сурово прервал его Эвинг. – Вы умышленно проигнорировали их! Почему?

Спокойным, сдержанным тоном Медлис ответил:

– Потому что нет никакой возможности помочь вам или кому-нибудь другому, мистер Эвинг. Вы можете этому поверить?

– Я ничего не понимаю, – пожал плечами корвинит.

– У нас нет ни вооружения, ни армии, ни умения, ни желания сражаться.

У нас нет космических кораблей.

Эвинг широко раскрыл глаза. Он не поверил своим ушам, когда услышал от сирианина Фирника, что Земля беззащитна. Но услышать подобное из уст самого генерал-губернатора Земли? Эвинг заставил себя успокоиться.

– И все же, хоть какую-нибудь помощь Земля может нам предоставить!

Нас на Корвине всего восемнадцать миллионов. Мы, конечно, имеем силы обороны, но они очень малы. И наш запас ядерного оружия невелик.

– А у нас такого оружия нет вообще, – перебил его Медлис. – Имеющиеся на Земле расщепляющиеся материалы могут быть использованы только в ядерных котлах электростанций общего пользования.

Эвинг посмотрел на кончики своих пальцев: его бросило в жар при мысли, что он целый год провел во сне, скованный морозом, пересек пятьдесят световых лет пространства – и все впустую.

Медлис понимающе улыбнулся:

– Есть еще одно объяснение нашего отказа помочь вам. Вы говорите, что клоды нападут на вашу планету не раньше чем через десять лет а на нашу не раньше чем через столетие?

Эвинг утвердительно кивнул.

– В таком случае, – продолжал Медлис, – проблема приобретает чисто академический характер. Гораздо раньше, чем истекут эти десять лет, Земля, так или иначе, окажется под властью Сириуса. И мы очутимся в положении, в котором никому не сможем помочь.

Эвинг взглянул на грустное лицо генерал-губернатора. По выражению глаз Медлиса он многое понял. Медлис отчетливо сознавал, что ему выпало быть правителем Земли в эпоху ее глубокого упадка.

– И насколько вы уверены в своем предположении? – спросил колонист.

– Настолько, насколько уверен в том, что меня зовут Медлис… ответил правитель Земли.

– Сириане уже давно проникли на Землю. Их сейчас на нашей планете больше миллиона. В любой день я могу получить уведомление, что уже не являюсь главой земного правительства.