Нас двенадцать. Мы молоды телом, но родом из древности. Наши родовые Линии были избраны тысячи лет назад. И с того самого момента мы готовились к Игре. Когда она начнется, нам предстоит мыслить и вычислять, делать ходы и убивать. Те, кто подготовился хуже, умрут первыми. В этом отношении Игра проста. Непросто то, что смерть любого из нас повлечет за собой бесчисленное множество других смертей. Свершится Событие, последствия которого будут ужасны. Вы – ничего не подозревающие миллиарды. Невинные свидетели. Те, кому посчастливится проиграть – или не посчастливится победить. Вы – просто зрители на игре, которая определит вашу судьбу. А мы – Игроки. Мы играем за вас. Мы обязаны играть. И мы должны быть старше 13 лет, но младше 20. Таково правило, испокон веков остававшееся неизменным. У нас нет сверхъестественных способностей. Мы не умеем летать, превращать свинец в золото, исцелять свои раны. Если мы умираем, то умираем навсегда. Мы смертны. Мы – люди. Мы – наследники Земли. Нам предстоит решить Великую Загадку Спасения, и один из нас обязан это сделать, иначе пропадем мы все. Вместе мы воплощаем всё: силу, доброту, жестокость, верность, ум, глупость, уродство, похоть, посредственность, переменчивость, красоту, расчетливость, лень, изобилие, слабость.

Мы – добро и зло. Как и вы.

Как все.

Но мы не вместе. Мы не друзья. Мы не звоним друг другу и не пишем сообщений. Не треплемся в Сети, не встречаемся за чашечкой кофе. Мы разделены, разбросаны по всему миру.

С самого детства нас учили осторожности и мудрости, хитрости, обману, жестокости и беспощадности. И ничто не остановит нас на пути к ключам, которые помогут разгадать Великую Загадку. Мы не имеем права на ошибку. Ошибка – это смерть. Ошибка – это Конец Всему, Конец Всего. Преодолеет ли изобилие силу? Глупость – доброту? Лень – красоту? Чем окажется победитель – добром или злом?

Есть только один способ узнать это.

Сыграть.

Выжить.

Решить.

Наше будущее не предначертано. Наше будущее – ваше будущее.

И будь что будет.

Итак, слушайте.

Следите.

Поддерживайте.

Надейтесь.

Молитесь.

Молитесь изо всех сил, если вы верите в силу молитвы.

Мы – Игроки. Ваши Игроки. Мы Играем за вас.

Играйте с нами.

Люди Земли.

Последняя Игра началась.

Турция, Стамбул, район Азиза Махмуда Хюдайи, улица Хафиза Алипаши

Марку Локсию Мегалу скучно. Он даже и припомнить не может, было ли что-нибудь до этой скуки. Учиться скучно. Девчонки скучные. Футбол скучный. Особенно когда его команда, его любимый «Фенербахче», проигрывает – как например, прямо сейчас, в матче с «Манисаспором».

Марк сидит в своей безликой комнатушке перед телевизором и недовольно фыркает. Он скрючился в мягком кресле с кожаной обивкой, которая липнет к телу, когда он распрямляет спину. Уже ночь, света в комнате нет. Окно распахнуто, и в него толпой удушающих призраков заползает жара, летят звуки с Босфора – протяжные басовитые корабельные гудки, звон буйков. Эти стоны и позвякивания слышны во всем Стамбуле.

На Марке растянутые черные спортивные шорты, майки нет. Под загорелой кожей проступают все 24 ребра. Руки у него мускулистые, крепкие. Дыхание спокойное. Живот плоский, черные волосы коротко острижены, глаза – зеленые. С кончика носа сползает капля пота. Этой ночью от жары вскипает весь город, и Марк не исключение.

У него на коленях лежит раскрытая книга в кожаном переплете, очень старая. На греческом языке. На странице – клочок бумаги, на котором Марк написал по-английски: «Из пространного Крита я родом, мужа богатого сын». Сколько раз он перечитывал эту книгу! Это поэма о войне, странствиях, предательстве, любви и смерти. Думая о ней, Марк всегда улыбается.

Чего бы он только ни отдал, лишь бы отправиться в путешествие самому, сбежать из этого гнетуще жаркого и скучного города! Он воображает, будто перед ним простирается бескрайнее море, прохладный ветерок обдувает кожу, а на горизонте уже выстроились ждущие его приключения и враги. Вздохнув, Марк дотрагивается до клочка бумаги. В другой руке у него нож, которому 9000 лет, выкованный из цельного куска бронзы в огнях Кносса. Марк прижимает лезвие к правой руке, давя острием на кожу, но не изо всех сил. Мальчику прекрасно известно, на что этот нож способен. Марк начал упражняться с ним с того дня, когда смог держать его в руках. С 6 лет он кладет его под подушку на ночь. Этим ножом он убивал кур, крыс, собак, кошек, свиней, ястребов и ягнят. Он уже зарезал им 11 человек.

Сейчас Марку 16, лучший возраст для Игры. Когда ему исполнится 20, он будет уже непригоден. А ему очень хочется принять в ней участие. Уж лучше умереть, чем стать непригодным.

Хотя вероятность, что ему выпадет такой шанс, практически равна нулю, и он это прекрасно знает. Марка – в отличие от Одиссея – война не найдет никогда. Великие путешествия ему не уготованы.

Его род ожидает уже 9000 лет. С того самого дня, когда был выкован нож. И Марк думает, что Игры придется ждать еще 9000 лет, но его самого тогда уже не станет, да и эта книга распадется на атомы.

Так что Марку скучно.

Из телевизора доносятся ликующие крики болельщиков, и Марк поднимает взгляд от ножа. Вратарь «Фенербахче» послал мяч по дуге на правую боковую, и плечистый полузащитник принял его на голову. И вот мяч летит вперед, через линию защиты, и падает возле двух нападающих, расположившихся прямо перед воротами «Манисаспора». Все кидаются к мячу, форвард завладевает им в 20 метрах от цели, а все защитники далеко. Вратарь готовится отразить удар. Марк подается вперед. Время матча – 83:34. «Фенербахче» еще не забили ни одного гола, и если они размочат счет в такой напряженный момент, это немного поправит их репутацию. Книга соскальзывает на пол. Бумажка вылетает, падая, словно осенний листок. Болельщики на стадионе начинают вставать. Небо вдруг расчищается, как будто боги, сами Небесные Боги, решили прийти на помощь. Вратарь бежит задом в свои ворота. Форвард собирается и бьет.