Нет, стоп, не за этим он сюда явился… Господи, ну и мысли лезут ему в голову!

Питер Стил нахмурился, стараясь забыть нежную улыбку белокурой феи. А ведь у нее удивительное лицо — открытое, доверчивое и необыкновенно притягательное, подумал он. Именно такие ясные глаза и западают в сердце и душу мужчины, отравляя его опасными фантазиями. Фантазиями, которые никогда не станут явью. Увы…

Легкий толчок в спину пробудил Аду от глубокой задумчивости. Она обнаружила, что стоит посреди пешеходной дорожки, словно потерянная. Еще мгновение назад она грезила о красивом принце, уютном доме и обеспеченных детях. И эта фантазия может стать реальностью, если она, Ада Менсон, возьмет здесь какую-нибудь мужскую крепость.

Ада кинула взгляд на лестницу, ведущую к парадным дверям, и приятно удивилась, заметив, что незнакомец смотрит в ее сторону. Она явно привлекла его внимание.

Для первого раза неплохо… Кто он такой? Этот мужчина явно нуждался в женщине, которая могла бы его правильно понять, а не обманывалась бы сумрачным взглядом и независимым видом.

Ах, как бы она хотела во все это верить!

Приподняв подол длинного платья, Ада направилась по лестнице в сторону незнакомца. Она не желала слишком отставать от своего будущего мужа. Только небеса знают, на кого он может положить глаз, если она в нужный момент будет слишком далеко. Он сделает ошибочный выбор, а она останется несчастной на всю жизнь.

Войдя в гостеприимно распахнутые двери, Ада замерла от восхищения. Высокие колонны были празднично украшены сосновыми гирляндами, разноцветными огоньками и белыми сатиновыми бантами. Массивная люстра с бесчисленными хрустальными подвесками ярко освещала огромный бальный зал.

В эту минуту Ада почувствовала себя Золушкой. Она присоединилась к небольшой очереди перед входом в зал, стиснув свое приглашение так крепко, что побелели костяшки пальцев. Все ее надежды и мечты заключались в этой тонкой золотистой пластинке. На мгновение девушка закрыла глаза и загадала желание: чтобы все гости нашли сегодня здесь свое счастье.

— Добро пожаловать на бал!

Ада открыла глаза и обнаружила, что перед ней стоит очаровательная женщина. У нее были пышные черные волосы, собранные в замысловатую прическу. Глаза — большие и ясные, как темный янтарь, густые ресницы и необычайно тонкое одухотворенное лицо. Изящным жестом она протянула руку и произнесла с теплой улыбкой:

— Я — Марта Спайсер. Дочь хозяев этого дома.

— Ада Менсон. Очень рада с вами познакомиться, — произнесла Ада, пожимая руку, и не скрывая своего восхищения.

Было бы неплохо выглядеть подобно этой красавице, вместо того, чтобы напоминать пустой карман, как назвала когда-то Аду миссис Галлахер. Невозможно даже представить, что Марта Спайсер позволит кому-либо запугать себя, даже такому чудовищу, как миссис Галлахер. В конечном счете, все имеет свою цену, даже красота — и печальный взгляд Марты был тому свидетельством.

— Надеюсь, вы приятно проведете сегодня время, — устало улыбнулась она, беря билет Ады и опуская его в корзинку, которую держала в руке. — Вы можете спокойно заходить в любую из комнат на первом и втором этажах и, конечно, гулять по саду. А если найдете себе партнера, то сможете в дальнейшем провести свадебную церемонию в одной из комнат, окружающих центральный бальный зал. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь, пожалуйста, за помощью к нашим служащим. Они одеты в белую униформу, расшитую золотом, и вы легко их отыщете.

— Спасибо, — неловко улыбнулась Ада и направилась дальше.

Она прислонилась к стене и стала наблюдать за собравшимися. Взглядом она искала черноволосого незнакомца, встретившегося ей у входа.

В это время Питер потягивал ледяное шампанское из хрустального бокала и клял все на свете. Прошло уже полчаса с тех пор, как он блуждает взглядом от одной женщины к другой подобно быку, ошалевшему от похоти, среди меланхоличных коров. И пока его поискам нет ни конца ни края. Да, здесь огромное количество женщин — любого сложения и масти. Но все они явились сюда с длинным списком требований, которым он явно не соответствует. И, что еще важнее, ни одна из них не заинтересована во временной интрижке.

Минут десять назад к нему подходила брюнетка с тяжелым взглядом, больше всего интересовавшаяся суммой его банковского счета. Потом — рыжеволосая, не совсем трезвая дама, и, неустойчиво покачиваясь на высоких каблучках, представилась:

— Регина Покард!

— Питер Стил.

После чего та долго молчала, видимо, собираясь с силами, и, наконец, объявила:

— Я… ищу себе мужа.

— Неужели? — В его голоса прозвучала ирония. — Какое совпадение! А я как раз ищу жену.

Она уставилась на него непонимающими глазами и покраснела до слез.

— Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. — Она снова покачнулась. — Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…

Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.

— А что, если начать все с начала?

— Какой смысл? — сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.