Это Ник настоял, чтобы они спали, не снимая босуэллов, хотя все политические кризисы как будто уже разрешились. В прошлые недели казалось, что между различными фракциями вот-вот вспыхнет собственная война, но все уладилось, и новый Панарх укреплял свою власть. Что же еще стряслось?

— Что слышно? — ворчливо осведомилась Дерит. — Эсабиан Должарский запросил мира? Или рифтеры подняли восстание? Дело должно быть никак не мельче, чтобы оправдать твой вызов в неурочное время после каких-нибудь трех часов сна — иначе Хомски сообщит, что у нашей двери нашли твой обезображенный труп!

Ник поднял голову, и шок повысил Дерит адреналин получше самого крепкого кафа. Круглая херувимская рожица Ника осунулась, под приветливыми карими глазами легли темные круги. Дерит с опозданием заметила, что рубашка и брюки на нем те же самые, что вчера: он вообще не ложился.

Дерит плюхнулась на свой стул, глядя на него во все глаза. Ник с кривой усмешкой подвинул ей термос:

— Пользуйся — свежий и крепкий.

Дверь зашипела, и вошли двое их операторов.

— Что за спешка, Ник? Сенсация? — осведомилась Тови шо-Калаф, картинно падая на стул.

Юмек Уба прошел к своему пульту и включил его, а потом молча закатил глаза, глядя на Дерит.

Она улыбнулась ему поверх кружки.

— Подождем, пока все не соберутся, — сказал Ник, глядя на слезообразный камень у себя на экране.

Стоп-кадр пришел в движение, и грани камня засверкали всеми цветами радуги, бросая блики на кожу модели. Память что-то подсказывала Дерит, но недостаточно внятно.

Из-за непривычной для него угрюмости Ник казался другим человеком. Одной из причин его успеха на поприще новостей была его обезоруживающая внешность. Маленький, круглый, вечно юный, с приятным тенорком, Ник никому не внушал опасений. Но за этим мальчишеским личиком скрывался острый ум, наделенный способностью вылущивать скрытые мотивы и намерения из совершенно безобидных, казалось бы, интервью. Этот талант прославил его в Реджинальском Облаке, где конкуренция была очень велика, а вместе с Дерит они и на Аресе добились наивысшего рейтинга.

В Дерит, несмотря на усталость, зашевелилось знакомое волнение. Ник напал на какую-то жилу — а «новости» только ради этого и живут.

Вошли гурьбой их остальные пульт-жокеи. Ник быстро утихомирил их и спросил, указав на экран:

— Знакома кому-нибудь эта вещь?

— Да, — отозвалась Лиэт Имза, самая молодая сотрудница 25-го канала. — Моим первым заданием был обзор Аркадской Сокровищницы в Мандале. Эту штуку легко запомнить — она называется Камень Прометея, а нашли его на разбитом инопланетном корабле в Облаке Ндигве Оорт четыреста пятьдесят лет назад. Происхождение его неизвестно, как и то, кто его создал. Леди Спенгюль, Демархея Облака Бистани, передала его Панарху Анатинусу при подписании Вионьского Договора в 559 году.

На середине рассказал Лиэт Дерит наконец вспомнила.

— И сейчас он здесь, на Аресе. По крайней мере был. Панарх подарил его рифтерам с «Телварны», так ведь?

— Их капитану, — уточнил Ник, повернувшись лицом к остальным. — А она не только рифтер, но и должарианка. Эта аномалия так и не получила объяснения.

— Тут все ясно, — возразила Дерит. — Та блондиночка, техник контроля повреждений, нам все рассказала. Панарх — тогда еще Крисарх — пообещал им солидный выкуп, если они доставят его в Мандалу. Они доставили, и он позволил им взять сокровища. Сказал, что выкупит их назад, как только сможет. Не вижу здесь никакой аномалии.

— Марим сказала, что камень он подарил капитану, — поправил Ник.

— Я наблюдала за ней после интервью, — засмеялась Лиэт Имза. — Судя по тому, что я слышала, на слова Марим не очень-то стоит полагаться.

— Точно. — Тови зевнула, опершись подбородком на руку. — И потом, надо же ему было как-то выбраться с планеты, раз Эсабиан заявился туда до него. Больше похоже на взятку, чем на подарок.

Ник, переждав смешки и ухмылки, сказал:

— Допустим. Но вот он выбрался с планеты и попал на Арес. Почему же он не выкупил у них сокровища?

— Может, ждал, когда рифтеры снова станут свободны. Чтобы не выглядело так, будто он принуждает к чему-то людей, спасших ему жизнь. Ведь 99-й, кажется, упоминал о том, что сокровища временно поместили в Депозитарий?

— Верно, — кивнул Ник. — Но наш Омплари малость порылся в файлах депозитария.

— Информацию о хранящихся там предметах получить довольно легко, — зевнув во весь рот, подтвердил программист. — Их больше волнует физическая безопасность. Я проверил инвентарную опись сокровищ Мандалы — Камня Прометея там нет.

Последовало молчание.

— Вспомним другие аномалии, — снова заговорил Ник. — Когда они прибыли сюда, рифтеров поместили в Пятый Блок, но двоих Панарх взял к себе в анклав — одного поваром, другого телохранителем. Потом они все, похоже, отправились в какую-то миссию на борту «Грозного» — по крайней мере «Телварна» отсутствовала во время экспедиции по спасению старого Панарха, а вернулась долгое время спустя после прибытия «Грозного». Мы знаем только, что это имело какое-то отношение к Пожирателю Солнц, поскольку Омилов, Явный Прерогат, помогавший Панарху взойти на трон, летал с ними.