Миг спустя пришло подтверждение от Должарского флагмана, где Ювяшжт координировал действия всех патрулей вокруг Пожирателя.

— Приказ прежний, — скучающим голосом оповестил офицер по связи и отключился, не дожидаясь ответа. Значит, проверять придется одним, без поддержки.

Таллис, откашлявшись и немного овладев голосом, дал инструкции Ульгеру, и они скакнули на расстояние световой секунды к монитору.

Ульгер не нашел там ничего, кроме скопления камней, которые должен был защищать этот самый монитор, чтобы чистюли не бросили их по направлению к станции.

Теперь уже не имело смысла выяснять, какой объект совершил сюда скачок: волновой фронт ушел за пределы разрешающей способности сенсорного ряда «Когтя дьявола». Зато чужим сенсорам «Коготь» засечь очень даже просто.

Таллис отдал приказ вернуться на заданную орбиту и стал глубоко дышать, чтобы унять сердцебиение.

Но не успели они войти в скачок, как пульт Ульгера стал сигналить.

— Корабль! — встрепенулся скантехник. — В световой минуте от нас.

Он поджидал нас тут! Таллис рефлекторно нажал на скачковую клавишу, задействовав заранее запрограммированный тактический скачок.

— Нинн! Щиты и гиперснаряд к пуску! — Таллис закусил ноготь и заставил себя опустить руку. — Ульгер?

— Поймал, — через несколько секунд ответил тот. — Сенсоры его проверяют. — После нескончаемой паузы скантехник недоверчиво произнес: — Метка «Цветка Лит».

Таллис вздохнул. Ничто на свете не заставило бы его обрадоваться Хриму, но Хрим хоть стрелять в него не станет — надо надеяться.

Леннарт, словно отвечая на его мысль, произнесла ровным голосом:

— Входящий сигнал. Код Братства.

После кивка Таллиса она включила экран, и на нем появился Хрим, развалившийся в кресле с гнусной ухмылкой на губах. Почесывая волосатую грудь под распахнутым, алым с золотом мундиром, он сказал:

— Эй ты, придурок, Й'Мармор, подойди к нам на светосекунду. Надо поговорить, но мне неохота глядеть на твою рожу две минуты, дожидаясь ответа, — это портит аппетит.

Таллис метнул взгляд на свою команду. Если хоть кто-нибудь засмеется... но этого не случилось. Он кивнул шо-Имбрис, и скачковый механизм заурчал.

Когда экран прояснился снова, Хрим подался вперед.

— Я полдня нашариваю твои координаты, потом прыгаю туда — а тебя там нет. Что происходит?

— Ничего, — стараясь сохранять скучающий тон, сказал Таллис. — Что-то заколебало мониторы на рифе, и мы, согласно приказу, должны были это проверить. Если это чистюли пытались увести астероид для атаки, то, видимо, ушли несолоно хлебавши.

Нинн хихикнул, остальные промолчали.

Хрим снова поскреб грудь унизанной кольцами рукой.

— Такое уже бывало?

— Четыре раза с тех пор, как нас назначили патрулировать.

Хрим заржал.

— Дурак ты, Й'Мармор, — никакая это не атака. Они нарочно это делают, чтобы ты пускал в штаны, — это самое, спорю, ты и сделал четыре раза.

Команда Хрима грохнула со смеху.

Таллис стиснул челюсти и чуть не прервал связь, но тут вспомнил о новости, которую Хрим наверняка еще не знал. Логос потратил несколько дней, чтобы расшифровать разговор Барродаха с «Телварной», — это затянуло ремонт корабля, но теперь может принести свою выгоду.

Поэтому Таллис только улыбнулся и с радостью отметил, что Хрим смеется уже через силу.

— Что еще новенького? — резко осведомился капитан «Цветка».

— Нам мало что говорят. — Таллис смаковал слова, намереваясь насладиться от всей души. — Мы должны готовиться к атаке и не позволять чистюлям захватывать астероиды. Барродах все еще пытается включить станцию. Судя по показаниям нашего гиперреле, ее мощность возросла на три десятых процента... — Таллис сделал паузу, сохраняя невозмутимость.

Странно, Хрим стал какой-то не такой, хотя язык у него остался прежним. Куда, собственно, подевался Норио? Они с Хримом годами были партнерами, но сожителями так и не стали — Хрим, хищник по натуре, никому не способен хранить верность.

Видя, что Хрим молчит, Таллис продолжил:

— Да, еще должарианцы ставят широкий сенсорный круг около Пожирателя, используя все катера и челноки с прибывающих сюда кораблей.

— Тебе так нравится слушать собственный голос, Й'Мармор? — буркнул Хрим. — Всякий другой сказал бы просто «ШСК» и заткнулся бы. Давай выкладывай — ты либо держишь что-то за пазухой, либо сидишь на четырехметровой палке-визжалке.