Кстати, факт того, что я являюсь обладателем экземпляра засекреченного оружия, для моих ребят не стал неожиданностью — они давно это подозревали. Несмотря на всю секретность, со второго курса, начали ходить слухи о новом оружии которое изобрели в академии и теперь доверяют лучшим бойцам. Мой частые тренировки с Ефименко не прошли не замеченными, и народ быстро сложил два плюс два. Зато теперь можно было погонять наших псиоников как следует, да и остальным перепадало.

Гибель Сергея еще больше сплотила нашу и без того дружную группу. Как нам потом рассказали преподаватели — практика после третьего курса самая сложная. Курсантов специально посылают в самые опасные места. Что-то вроде негласного экзамена. Эта практика редко обходится без потерь. С нашего потока ГСН из пяти групп у моей потери были самыми низкими. Хотя вляпались мы по самое дальше некуда. Во второй группе погибло трое, в третьей — девятеро, в четвертой — пятеро, в пятой — трое. По результатам практики третью группу расформировали. Личный состав распределили по второй, четвертой и пятой группам. Так же нам намекнули, что младшим группам знать об этом не следует. Теоретически, в академии все курсанты стрессоустойчивые, но могут найтись личности кричащие, что их отправляют на убой. А это совсем не так. Ведь каждая группа или взвод прикомандированы к опытному боевому подразделению. Все вспомнили своих сослуживцев на время практики и вынуждены были согласиться. Так что проблем не возникло. Тем более теперь нас официально предупредили — после четвертого курса будет то же самое, кто против — забирайте документы или переводитесь в другой военный ВУЗ, препятствовать не станем. Не ушел никто.

В ноябре наконец связался по голосвязи с Костей. Он поздравил меня с получением наград и звания лично, а не через письмо. Рассказал каперанг и где пропадал. Четыре месяца на линкоре "Иван Серко" с ТАКРом "Адмирал Лазарев", двумя крейсерами и двенадцатью эсминцами выслеживал в нейтральных территориях особо наглую пиратскую эскадру, которая нападала на торговые корабли и станции. Эскадра оказалась очень сильной — семь крейсеров и девятнадцать эсминцев. В конце концов, они их выследили, прижали к газовому гиганту и разнесли на атомы. Только паре эсминцев удалось скрыться. Я поздравил его с очередной победой, а он пригласил меня приехать погостить на зимних каникулах. У него мол, тоже отпуск. Мы ударили по рукам и завершили разговор. А зимние каникулы удались на славу. Отдохнули мы здорово, до сих пор приятно вспомнить. Вино, шашлыки, девушки…

Второй семестр ничем не отличался от первого — тяжелые теоретические и практические занятия, постоянные тренировки и учебные поединки. Профессор Петров так и не смог ничего нового найти в своем изобретении, а жаль уж очень много вопросов возникло после боя с личем.

Вот так потихоньку подошло время летней практики.

В этот раз нас отправили в систему Белой, одну из самых густонаселенных и богатых систем Империи. Сами посудите: три обитаемых планеты, еще на пяти приемлемые условия для добычи полезных ископаемых, которых там очень много, плюс мощнейшие кораблестроительные верфи, на которых производят линкоры и ТАКРы — таких верфей всего десять на всю Империю. Белая считается относительно спокойным местом, но зная условия практики после четвертого курса, я ожидал серьезную заварушку. Все остальные тоже.

С нашего курса, кроме нас, сюда попало четыре роты обычного космодесанта, две роты тяжелой пехоты и еще одна группа ГСН. В целом — половина курса, а значит, затевается нечто серьезное.

Нас всех разместили в казармах и два дня мы занимались ничего неделаньем. На третий командиров рот и групп ГСН вызвал к себе командующий Украинским космофлотом вице-адмирал Спиро Мегалопопулос и поставил боевую задачу.

В нейтральных территориях окружающих систему последние два года наблюдается нездоровая активность пиратов, которые сбиваются в крупные эскадры и нападают на добывающие платформы, торговые корабли и станции. В прошлом году, эскадра под командованием каперанга Джугашвили выследила пиратскую эскадру и уничтожила. Однако проблему это не решило через несколько месяцев пираты появились вновь. Сначала их было не много, но численность постепенно росла и на данный момент ситуация даже хуже чем в прошлом году. Разведка предполагает, что пираты основали базу где-то в нейтральных системах. На ее поиски будет отправлено две эскадры под командованием капитанов первого ранга Джугашвили и Магомедова. Вы будете разделены на две части состоящие из двух роты космодесанта, роты тяжелой пехоты и группы ГСН. Каждая из частей войдет в десантный состав одной из эскадр. К каждой из эскадр уже прикомандировано по роте опытных космодесантников. Вы передаетесь в подчинение их командиров.

Также адмирал разбил нас на две части, объявил, что отправка завтра и отправил назад в расположение. Нашу группу прикомандировали к Костиной эскадре, это хорошо. Не хочу сказать ничего плохого о каперанге Магомедове, но я его не знаю. Если его поставили командовать поисковой эскадрой, значит он отличный командир, но Костя это Костя. Я, после нашего знакомства, навел о нем справки, интересно было каков мой новый друг. Оказалось, в космофлоте его считают одним из самых перспективных флотоводцев Империи, не как администратора и управленца, хотя это тоже нужно, а именно как боевого командира.

Добравшись к своим, я обрадовал их скорым заданием и заставил проверить снаряжение, а потом перепроверить. Народ ворчал, по привычке, но делал, цена халатности в бою — смерть.

Утром все погрузились на челноки и отправились к своим эскадрам. В этот раз эскадры немного усилили — добавили еще один крейсер и четыре эсминца. Мою группу и тяжелую пехоту разместили на линкоре вдобавок к уже находившимся там ветеранам. Остальных разместили на крейсерах, "Иван Серко" большой, но не резиновый. Ждали только нас. Через десять минут гигантский корабль вздрогнул и начал движение в зону прыжка. Остальные суда дружно двинулись за флагманом. Наш поход начался.

Две недели мы обследовали системы и ничего не находили. В конце третьей нам повезло или не повезло, это с какой стороны посмотреть.

Выйдя из гиперпрыжка, эскадра оказалась на границе неисследованной звездной системы состоящей из пяти необитаемых планет и кучи астероидов. Почти сразу на кораблях сыграли боевую тревогу — на радарах обнаружились пиратские корабли. Пираты почему-то не убегали, а активно готовились к бою, подойдя ближе, мы поняли почему. Вражеская эскадра значительно превосходила нас по численности: двадцать пять эсминцев, одиннадцать крейсеров и линкор, старый линкор цектаурийской постройки. Где они смогли взять линкор?! Ладно, пусть Костя думает, что с этим делать, ему по должности положено, а мы будем готовиться к своему бою. Чует мое сердце — без нашего участия не обойдется.

Капитан первого ранга Константин Джугашвили находился в боевой рубке своего корабля и внимательно изучал корабли противника. По его команде эскадра развернулась в боевое построение со стороны напоминавшее равнобедренный треугольник. Крейсера, с каждым четыре эсминца сопровождения, находились в углах этого треугольника. В центре, на пересечении биссектрис, находились "Иван Серко", "Адмирал Лазарев" и оставшиеся эсминцы. Теперь корабли медленно шли на сближение с пиратами.

Что-то было не так, он ясно это чувствовал. Пиратская эскадра состояла из кораблей разных рас, тут были суда шранов, талиров, ликатов, были корабли постройки ЮАР, Китая и Тихоокеанского Союза. Даже старый линкор цектауров где-то взяли. И командир у них умом не блещет. Вместо того, что бы поделить корабли на группы с примерно одинаковой мощностью залпа, защитой, маневренностью, тактико-техническими характеристиками и от этого плясать, он построил их стандартным квадратом: впереди квадрат пять на пять эсминцев, за ним прямоугольник четыре на три — крейсера и линкор. Глупо. Мы прекрасно знаем сильные и слабые стороны их кораблей, и квадрат эсминцев разорвем без труда, сначала уничтожив слабейших, а затем и остальных. Крейсера нас тоже надолго не задержат, тяжело управлять большим количеством кораблей, у которых возможности сильно различаются. И все же они на что-то надеются. Чего-то я не вижу. Нужно прощупать обстановку.