Демобилизовавшись, Дисней продолжил рисовать комиксы, а в августе 1923 года подался в Голливуд (где чуть раньше осел его старший брат Рой), имея набор необходимых для рисования предметов, $40 в кармане единственного костюма и сотню оригинальных прожектов в голове. Заняв $500, братья на пару сняли старый гараж, превратив его в студию для производства мультфильмов.

Disney Studio стала знаменитой после 1928 года, когда на свет появился Микки Маус. Забавный мышонок должен был сыграть главную роль в немой короткометражке «Безумный самолет», однако к моменту ее выхода на экран молчавшее с рождения киноцарство обрело звук, и братья быстро все переиграли. Микки дебютировал в другой картине – первом в истории звуковом мультфильме «Пароходик Вили».

Успех был оглушительным: мышонок Микки стал таким же непременным атрибутом американского детства, как рождественский Санта-Клаус или персонажи Хэллоуина. Спустя четыре года Дисней получил свой первый «Оскар», а его студия превратилась в настоящий инкубатор рисованых героев, впоследствии известных всему миру.

К 1935 году совладелец и главный мотор Disney Studio понял, что, несмотря на успех короткометражек, далеко на них предприятие не уедет. И нанял около 300 художников для работы над первым полнометражным мультфильмом «Белоснежка и семь гномов». Бюджет картины достиг астрономической по тем временам суммы в $1,5 млн, и большинство голливудских продюсеров дружно вынесли нахальному проекту приговор: «чистой воды безумие».

Однако успех фильма, в производстве которого было применено множество радикальных технологических решений, превзошел все ожидания. Премьера «Белоснежки» в 1937 году вознесла Диснея на вершину славы, и дела его студии пошли круто вверх.

Увы, это продолжалось недолго. Следующие крупные работы Disney Studio – «Пиноккио» и «Фантазия», хотя и превзошли в техническом отношении «Белоснежку», прием у зрителей и критиков получили кислый. И неудивительно – многие идеи Диснея (вроде симбиоза сюжета детского мультика и классической музыки в «Фантазии») явно опередили свое время.

Незадолго до начала второй мировой войны Disney Studio, штат которой превысил 1000 человек, перебралась в Бербанк – в то время один из пригородов Лос-Анджелеса, в пяти милях севернее Голливуда. Все военные годы студия выпускала лишь учебные и пропагандистские мультфильмы (в одном из них Утенок Дональд был тайно отправлен в оккупированную Европу и организовал там антифашистское сопротивление).

После окончания войны киноиндустрия США, которая лишилась европейских рынков, чувствовала себя не лучшим образом – Голливуду не помогла даже поддержка федерального бюджета. Компания Диснея была по уши в долгах и только после выхода на экраны «Золушки» (1950) «самый большой друг американских детей» смог привести свое предприятие в более приличное состояние.

Но к тому времени у него уже родился новый грандиозный замысел.

По свидетельству биографов, впервые о сказочной стране Дисней задумался еще в 1940-е годы. Считается, что дело было так: он наблюдал со скамейки на детской площадке за игравшими среди песочниц, горок и прочих увеселительных приспособлений дочерьми и в какой-то момент решил, что следует построить целый город киноаттракционов, где могли бы “оттягиваться” не только дети, но и их родители.

В те годы режиссер Дисней пребывал в затяжном творческом кризисе. Позади был грандиозный успех Микки, Дональда, Белоснежки и Бэмби. До Робина Гуда, Мэри Поппинс и Поллиан-ны дело еще не дошло, и потому идея с созданием центра развлечений пришлась как нельзя кстати – она была достойна великого выдумщика, обладавшего к тому же железной деловой хваткой.

Первоначально план был скромен: всего лишь детский парк недалеко от студии в Бербанке – правда, огромный, примерно с гектар. Тем не менее Дисней грезил о поющих фонтанах, о замке Белоснежки, о пиратском корабле с полной оснасткой, о доме привидений... Само собой, гостей должны были встречать настоящие Микки Маус и прочие герои его мультфильмов. «Шаг на территорию Диснейленда должен означать путешествие в новый неизведанный мир – подобно шагу Алисы в Зазеркалье», – записал Дисней в своем дневнике.

Для начала Дисней посвятил в свой замысел брата Роя, но тот лишь постучал пальцем по лбу. Потенциальные инвесторы-банкиры реагировали примерно так же. Возможно, именно эта стена неприятия и решила дело: Уолт Дисней был из тех, кого трудности только мобилизуют, заводят на полную катушку.

Наличных средств у него было немного – несколько тысяч долларов. В послевоенной Америке этой суммы не хватило бы не то что на Страну чудес – на скромную киностудию. Но отступать Дисней был не намерен – он продал свой дом в курортном месте Палм-Спрингс, заложил страховку и в результате выручил около $100 тыс. С такими деньгами можно было начинать.

Однако должно было пройти еще немало времени, прежде чем крупные инвесторы оказались готовы всерьез рассматривать возможность вложения $17 млн – в такую сумму Дисней предварительно оценил реализацию своей мечты. И только когда счет посетителей Диснейленда пошел на миллионы, к финансированию проекта подключились тяжеловесы киноиндустрии – студии Paramount Pictures, XX Century Fox и Metro-Goldwyn-Mayer.

В 1953 году группа специалистов из Стэнфорда начала поиск идеального места под будущий парк развлечений. Участок должен был удовлетворять четырем условиям: приемлемая цена земли; приемлемая площадь – с учетом возможного расширения дела; близость автострад и, наконец, он должен был располагаться в будущем «демографическом центре» Южной Калифорнии.