– Я не убивал ведьм! Вампиров, оборотней и нелюдей, да, было такое дело. Если будет нужно – буду убивать и дальше! Но ведьмы… – я покачал перед собой пальцем, – в этом ты ошибаешься. На моих руках нет вашей крови.

– Да? А кто устроил резню в Кларэнсе? Не ты?

– Я просто защищал мой город. И сделаю это еще раз, если понадобится.

Старик смотрел мне в глаза. Пристально так смотрел. Будто историю моей жизни читал. Во всех мирах. Наконец усмехнулся и кивнул:

– Тьфу, кровь драконья! Да, знаю, что ты не тронул моих ведьму и оборотня. И что? Мы должны в ноги тебе упасть?

– Уже донесли?

– Поведали, – поправил он. – Поведали, а не донесли. Благодари богов, магистр, что мне вовремя эту весточку принесли. Иначе бы закружило вас по лесам, завертело, а болота здесь то-о-опкие…

– Хорошо, давай спокойно обсудим. Суди сам, старик, – начал я. – Дочка у тебя травница и силы еще не имеет. Да и молода. Сорок лет для ведьмы это не возраст, а так – начало пути. Внучка… Сколько ей? Двадцать или чуть больше?

– Двадцать два.

– Вот видишь…

– Ты мне что, северянин, угрожаешь?!

– Нет, – пожал плечами я. – размышляю. Ты все-таки не вечный. Умрешь – кто защитит эту деревню? Знания ты, конечно, передашь перед смертью, но кроме них еще и сила нужна, и опыт. Они – ты лучше меня знаешь – просто так не появятся! Их накапливать надо! Не один десяток лет пройдет! Кто встанет на вашу сторону? Тот самый «медведь», который ограду разломал?

– Медведя не трожь! Не твой.

– Тьфу, раздери тебя дрэнор! Он тоже оборотень?

– Приблудный, – хмуро пояснил старик. – Прибился пять лет назад, и вот – ни выгнать, ни вылечить.

– Врожденный?

– Нет, зачарованный.

Ведьмак задумался. Видно, и сам про это размышлял. И про смерть неизбежную, и про то, что с этой райской деревушкой станет, когда он к богам преставится. Не самая радужная картинка вырисовывалась. Сейчас-то он сильный, ему любые разбойники не страшны. А потом? Вот и получается, что я хоть и враг, но выход предлагаю. Не самый плохой.

– Как это все случилось?

– Ты про старуху Эйриду спрашиваешь? – заломил бровь ведьмак.

– И про нее тоже.

– Это сложно объяснить и еще сложнее понять, – сказал ведьмак и прищурился. Задумчиво провел пальцем по краю кружки и поджал губы. – Власть ломает людей.

– И поэтому Эйрида убила своего сына? Он что, мешал ей управлять землями?

– Это произошло случайно. Эйрида собиралась отравить своего соседа, но что-то пошло не так, и это вино выпил ее родной сын. Не знаю подробностей.

– Ничего себе… – только и смог сказать я.

– Да, не самая веселая история.

– Зачем надо было травить этого соседа-норра?

– Его владения находились на западе от земель Эйриды. На морском побережье, которое является самым неприветливым во всем нашем королевстве! Там есть всего одна бухта, которая подходит для стоянки кораблей.

– Если бы этот норр принял сторону южан, то ослабил бы оборону Эйриды?

– И открыл путь в Рийкераун.

– Зачем южанам эти нищие земли?

– В Рийкерауне спрятаны сокровища королевы Герры и королевская корона. Норресса Эйрида до сих пор надеется, что эльфийское королевство воспрянет.

– Что-то не верится, – буркнул я. – Предлагал ей поддержать принцессу.

– Эйрида не доверяет чужакам. Может быть, она уже разочаровалась и перестала ждать новой королевы.

– Она постоянно укрепляет стену…

– Ты говоришь про крепость на перевале? – уточнил ведьмак.

– Да.

– Тут все просто! Даже удивительно, как ты сразу этого не понял!

– Что я должен был понять?

– Это памятник ее детям. Старики часто совершают странные и не всегда понятные вещи.

– Ей нужен смысл, – сказал я.

– Да. Смысл жизни.

– Тогда почему ты отказываешься мне помочь? – спросил я. – Ведь именно в твоих руках находится то, что наполнит ее жизнь чем-то новым и заставит поддержать Акейру!

– Ты уверен?

– Как же иначе! Ведь тогда она сможет заглянуть в будущее. С надеждой.

Ведьмак покачал головой и задумался. Чтобы не мешать ему думать, я вытащил трубку и закурил. Несколько минут мы молча пили медовуху. Наконец я не выдержал и спросил: