Варвара упала на колени, прислонилась спиной к выступавшей из песка скале.

— Я больше не могу, — прошептала она едва слышно.

— Надо идти, — откашлявшись, произнес Гришка.

— Нет… Все напрасно. Поцелуй меня. Гришка поцеловал ее растрескавшиеся губы. Он понимал, что не дойти. Он сел рядом с ней и прикрыл глаза. Их бросили по дороге те, с кем они шли через пустыню. Ограбили, забрав воду и небогатую поклажу, и бросили.

— Мы так и не нашли ее. Страну Беловодье, — вздохнула обессилено Варвара.

— Мы еще найдем, — сказал Гришка, хотя не верил в это. — Отдохнем чуть и пойдем дальше. Но знал, что уже больше не подняться. Он прикрыл глаза. Почувствовал внутренний толчок и разлепил тяжелые, неподъемные веки. Увидел фигуру в белом сияющем одеянии. Старец с длинной бородой чем-то напоминал Агафона. Он склонился над Гришкой и положил руку ему на лоб.

— Вставай, — потребовал он.

— Кто ты? — спросил Гришка.

— Ты ищущий. Ты пойдешь дальше.

— Ты… Ты оттуда?

— Ищущий должен искать.

— Я найду.

— Ищущий ищет.

Пришелец положил руку на лоб девушки. Ее веки дрогнули. Когда она открыла глаза, старец уже исчез, будто и не было. Будто почудилось все. Но Гришка знал, что ему ничего не почудилось. Что все было на самом деле.

— Вставай, надо идти, — властно потребовал он.

Через час они наткнулись на караван.

И Гришка знал, что и дальше будет бродить по белу свету, ища сказочный край, где свобода и доброта и в котором совсем нет места злобе и ненависти человеческой. Он не ведал, достоин ли ступить в него. Но понимал, что должен искать. Тот, кто пришел к нему в пустыне, пришел именно оттуда, из Беловодья. «Приходящие» — прозвучало откуда-то из самых потаенных уголков его сознания…

— Что слышно в Новгородчине? — спросил боярин Матвей одного из своих людей, прославившегося шпионским искусством.

— Там его больше нет. Подался в другие края, — произнес шпион.

— Опять я его упустил. Но ничего. Придет время — встретимся.

Боярин Матвей жил в своем поместье. Он ждал и надеялся, что придет час, когда атаман надумает объявиться. Час этот настанет, Матвей был уверен в этом. Он разослал верных людей во все края и получал от них сообщения. Роман не покинул Россию. Он продолжал искать что-то. А Матвей искал Романа…

Пела вьюга. Стоял трескучий мороз. В кабаке собрался разный люд, по большей части разбойничьи морды. Угрюмый и нелюдимый, сидел в углу Беспалый. Он хлебал брагу, но хмель его не брал. Давно он в пути. Надеялся здесь найти след. Но след опять оборвался.

— Что за печаль у тебя, что за кручина? — спросил хозяин.

— Ищу друга хорошего. А он не хочет со мной свидеться.

— Почему не хочет?

— Боится или просто позабыл.

— Ну и плюнь на него, лешего.

— Нельзя, должен я ему.

— Так не он же тебе.

— И он мне.

— Тогда другое дело.

Сила все так же неистово хотел свидеться с атаманом. И тоже был уверен, что встреча эта когда-нибудь да состоится. И после нее в живых останется только один из них…