«Ну, тогда скачи дальше», — сказала волшебница и пошла прочь.

Прискакал джигит к Аральскому морю. Увидел корабль, попросил капитана перевезти его вместе с конем на остров.

«Это нам по пути, — ответил капитан, — только сами мы высаживаться не будем».

Подошел корабль к острову, спустили сходни, джигит вместе с конем сошел на берег. Дальше все произошло так, как предсказывала старая волшебница. Он победил шайтана, вышел целым и невредимым из остывшего сарая. Снова привели его во дворец, усадили на ковер рядом с красавицей. Вошел хозяин острова, в руках у него алмазный топор.

«Вызываю тебя, джигит, на поединок, — сказал он, сладко улыбаясь. — Одолеешь меня — получишь мою дочь».

«Вот оно, третье испытание», — подумал джигит и повернулся к девушке, чтобы посмотреть на нее в последний раз. Глядят они друг на друга, в глазах любовь и печаль, того и гляди — заплачут. А колдун перебрасывает алмазный топор из руки в руку, посмеивается…

— Женя Руднева — к командиру полка! — раздался звонкий голос дежурной.

— Иду! — крикнула Женя и повернулась ко мне: — Чудесная сказка, потом доскажешь, ладно? Подожди меня здесь, Магуба.

Вернулась Женя через полчаса.

— Немцы усилили противовоздушную оборону «голубой линии», — сообщила она. — Два экипажа получили задание: пролететь вдоль фронта, вызвать на себя огонь зенитных батарей и засечь их. На одном самолете полетят Наташа Меклин и Полина Гельман, на втором — Ира Себрова и я.

Как штурман полка Женя Руднева не обязана была летать на боевые задания. Но она летала постоянно. Время от времени ей надлежало контролировать работу пилотов, особенно малоопытных. Ира Себрова — отличная летчица, одна из лучших в полку, ни в каком контроле не нуждается. Но Женя летит с ней… «Наверно, сама напросилась», — подумала я, но промолчала.

Самолеты улетели.

Вместо того, чтобы с выключенными моторами подкрадываться к цели, девушки будут дразнить немцев: мы здесь, открывайте огонь. В душе у меня все перемешалось: восхищение, зависть, тревога, уверенность, что все кончится хорошо.

Отважная четверка выполнила задание и вернулась на аэродром. Правда, оба самолета словно одеты в лохмотья, в крыльях зияют дыры — кулак пролезет. А девушки стоят перед командиром полка, свежие, как розы. Собранные ими данные о новых огневых средствах противника были немедленно отправлены в штаб дивизии.

В эту ночь нам было не до сказок. А утром, едва встретившись, Женя с улыбкой напомнила:

— Значит, хозяин острова поигрывает алмазным топором… Досказывай, что дальше?

— В это время, — стараясь воспроизвести таинственную бабушкину интонацию, начинаю я, — у входа раздался шум, и девушки ввели шестерых молодых купцов, только что прибывших на остров. Хозяин очень обрадовался, стал рассаживать гостей, а красавица придвинулась к джигиту и шепнула: «Он колдун, его можно победить только его же оружием, алмазным топором».

Когда все уселись, начался поединок.

Колдун, перебрасывая топор из рук в руки, дразнит юношу, приноравливается, с какой стороны вступать в бой. И вдруг джигит — цап! — перехватил на лету волшебный топор, размахнулся, и голова колдуна покатилась по ковру.

В тот же день на острове сыграли семь свадеб.

— Все? — спросила Женя, словно ожидая продолжения. — Чего замолчала?

— Все, — с улыбкой развела я руками.

— Бик якши! [2] — воскликнула Женя, и мы обе рассмеялись. — И так в жизни бывает: парень ищет, ищет, а женится на соседской девчонке. Но дойти до нее нелегко: надо победить нечистую силу.

Уже несколько месяцев мы носим гордое звание гвардейцев, на груди у нас — почетные значки, но только сегодня командующий 4-й воздушной армией генерал Вершинин вручает нам гвардейское знамя.

Командиры, политработники, пилоты, штурманы, механики, техники — весь личный состав полка — выстроились на зеленой поляне. На нас парадная форма: гимнастерочки, юбки, хромовое сапоги. Незримые, рядом с нами стоят погибшие пилоты и штурманы, на правом фланге — Евдокия Носаль, первая в полку удостоенная звания Героя Советского Союза.

Командующий зачитал Указ Президиума Верховного Совета СССР.

Командир полка опустилась на колено, поцеловала знамя. На алом полотнище вышито: «46-й гвардейский авиационный полк». Бершанская выпрямилась, и в торжественной тишине зазвучал ее сильный голос:

— Товарищи гвардейцы! Принимая гвардейское Знамя, мы даем клятву советскому народу, Коммунистической партии, Советскому правительству: высокое звание гвардейцев оправдаем с честью в жестоких боях с врагом. Мы, женщины-воины, гордо пронесем гвардейское Знамя через фронты Отечественной войны до окончательного разгрома врага. Будем преданно служить Родине, защищать ее мужественно и умело, не щадя своих сил, крови и самой жизни.