Мне не хотелось говорить ему, кто я – а он явно не понимал. Я всё-таки осознавала, что, прокляв мальтийского короля, вряд ли я в Мальтии в чести. Мне и в голову не приходило, что проклятье можно скрыть. Да что там – что чародейку можно скрыть, хотя Валентин этим пять лет занимался. И после Овидстана я как-то забыла, что чародеи – герои страшных сказок во всём остальном мире, а вовсе не объекты поклонения. Я всё-таки была ещё очень наивна.

Положа руку на сердце, Ланс мне просто очень удачно подвернулся под руку. Проклятье меня всё равно бы вытянуло в Мальтию, а тут так удобно – влюблённый красивый юноша, к тому же приближенный к королю, готовый сдувать с меня пылинки и исполнить любое моё желание. Таких, влюблённых, очарованных, Зак щёлкал как орешки. А я, по молодости и наивности, просто пользовалась и наслаждалась.

Да, Зак и овидстанцы уже научили меня воспринимать людей как игрушки. Я ещё этого не осознавала, но уже вела себя соответствующе.

А Ланс действительно был мне очень удобен.

(Из личного архива герцога Ланса де Креси)

Рэй примчался утром же – я заспался, и только-только встал, когда о нём доложили. А мне зверски хотелось есть и ещё больше вопить всему миру, как я счастлив – потому что да, я был полностью, абсолютно, преступно счастлив.

Хотя, если бы я нашёл мою хрупкую богиню в моей постели поутру, счастье было бы полнее. Если бы не исцарапанные плечи, я бы вообще решил, что мне всё приснилось. Но подушка рядом со мной пахла южными пряными цветами – и я был самым счастливым человеком Мальтии. Нет, всей Магианы!

Рэй нервно вышагивал от стены к стене – от двери к окну. Резко развернулся, когда я, пошатываясь, втащил себя в комнату. Он был бледен, не здорово бледен, зелёные глаза запали, утонули в тенях. Как будто не спал, а то и не ел всё время, пока мы не виделись. Пальцы его подрагивали – как заикался бы человек от еле сдерживаемой ярости… и облегчения.

А я улыбнулся, как дурак, и успел сказать: «Рэй, как я рад, что ты пришёл!», прежде чем он налетел на меня – Рэй всегда все проблемы со мной решал сначала кулаками, и только потом, спустив пар, начинал думать. Странно, я видел его на Совете Лучших, и там он вёл себя совершенно по-другому.

«Где тебя носило?!» - чётко выговаривали его губы, пока я пытался стащить его с себя. – Вся столица на ушах!»

– А король?
– пыхтел я. – Что король...?

И тут же получил под дых.

«Король?! А ты о друзьях подумал?! Ты подумал о тех, кто тебя ждёт? Демоны тебя забери, Ланс?! Герцог Джереми рвал и метал на Совете, и сейчас прочёсывает весь Арквейский лес».

Твою мать! Я резко представил физиономию сэра Джереми, когда он вернётся. Я хоть поркой-то отделаюсь?

«Какого демона тебя вообще туда понесло?! Приятная прогулка с Валитой, который нацелился на наследство де Креси? Ты что, не понимал, что он тебя ненавидел?! В этом твоей голове, о, Великая Матерь, вообще есть мозги?!» - это Рэй выяснял чисто эмпирическим путём, пытаясь до искомого достучаться. Я закрывался – и только тогда до меня дошло:

– Что значит, «ненавидел»?

Рэй замер на мгновение – и я, расслабившись, пропустил ещё один удар.

– Твою мать, Рэй! Угомонись уже!

Рэй не слушал. Он, застыв, смотрел куда-то в сторону – я вывернулся и встретился взглядом с волколаком. А волколак смотрел на Рэя – по-человечески изумлённо, и заинтересованно.

– Я прошу прощения, - раздалось неподалёку – с галереи над комнатой. – Мы с Волком не хотели мешать. Мы сейчас же уйдём.

При последних словах у меня подпрыгнуло сердце.

– Нет!

Волк зарычал, когда я схватился за его холку.

Рэй медленно отпустил меня, переводя взгляд с демона на Элизу, стоящую на галерее у мраморных колонн. Лично я не мог оторвать от неё взгляда – в платье, даже простеньком домашнем, с уложенными волосами она выглядела потрясающе. Впрочем, я и раньше считал её самой красивой девушкой на земле – а чего ещё ждать от богини?

«Ланс, - сжав мою руку, застучал пальцами Рэй. – Немедленно представь меня».

И я отмер.

Рэй странно смотрел на меня, когда я вбежал на галерею и с трудом удержался от желания подхватить её на руки – хотя и коснуться её пальцев почему-то ещё боялся, и это после вчерашнего-то, и это я-то!

Элиза коротко улыбнулась мне, заглянув в глаза. И сама подала руку.

– Я просто не хотела мешать.

– Ты не мешаешь, моя леди. Ты – никогда, - выдохнул я, глядя на неё.

А Рэй смотрел на нас с таким удивлением, будто перед ним развезлись Небеса и боги стали осыпать землю цветами и золотом. Но поклонился словно ни в чём не бывало, когда Элиза спустилась. И поцеловал её руку – я с искрой ревности заметил, как пальчики моей богини дрогнули.

– Мне действительно сейчас лучше вас покинуть, – не сводя глаз с Рэя, сказала Элиз. – Я должна выгулять Волка, ему нужна пробежка. Ланс, я могу взять твою лошадь?

Да всё, что угодно! Только не уезжай!

«Ланс, что с тобой? – не выдержал Рэй, как только дверь за ней закрылась. – С каких пор ты приводишь женщин домой?»

Я еле сдержался, чтобы не врезать ему за этот вопрос – за то, как он говорил об Элизе.

– Она не какая-то женщина. Рэй, она… Разве ты не видишь: она лучшее, чистейшее, красивейшее, что было в моей жизни!

Рэй, хмурясь, постучал пальцем по моему лбу.

«Ты что… влюбился?» И захохотал – как обычно беззвучно.