– Там! – неожиданно указал проводник куда-то за спину Барса.

Старый трюк, на который ведутся только лохи, заставил презрительно скривить губы. Неужели сталкер такого низкого мнения о нем?

– Барс оглянись! – теперь уже воскликнул Артист.

Рефлексы сработали четко: Барс мгновенно оказался на земле, и автомат смотрел уже не на сталкера, а в сторону возможной опасности.

– Не успели! – с досадой произнес Лыка.

Барс увидел за деревьями пятерых вооруженных людей в серо-коричневом камуфляже. Трое шли по их следам. Двое других обходили с фланга.

– Ты же сказал, что уводил нас от них! – возмутился Валера.

Потом подобрался ближе к Барсу и горячо зашептал:

– Может, они за нами?

– Ты – мессия? – в голосе прозвучала злость: неуемная фантазия товарища начала уже доставать.

– Нет, но вдруг это из-за голосов, что нас призвали?

Слушать Артиста времени не было. Если слова купельных правда, то просто поговорить с фанатиками не получится.

– Туда, – он указал Валере на небольшую выемку у корней ближайшего дерева. Потом повернулся к сталкеру: – Лыка, давай сюда счетчик и показывай, как им пользоваться.

Выслушав краткую инструкцию, Барс надел прибор на руку. Потом подсел к Артисту и потребовал отдать все капсулы. Повернулся к сталкеру:

– Смотри, если что-то не так объяснил… – он демонстративно спрятал «противоядие» в карман, хотя сам не особо верил в действенность такой угрозы, но другого варианта не имелось. – Теперь занимай позицию здесь. Слушайте оба. Заставьте их затаиться. Тяните время.

– А ты куда? – с тревогой спросил Валера.

Барс не ответил, еще раз окинул взглядом приближающихся противников, сверился с АА-счетчиком и ужом скользнул за деревья.

– Сталкеры! Не стреляйте, мы хотим поговорить, – крикнул один из преследователей.

Барс полз по сырой листве, скрываясь за молодой порослью. Услышал, как ответил Валера:

– Ближе не подходите, вас и так прекрасно слышно.

Голос у парня даже не дрожал. Видимо, актерские способности помогали скрыть страх. Счетчик на руке беглого зэка завибрировал, сообщив о присутствии впереди аномалии.

Какую-то секунду Барс прикидывал, как ему выгоднее поступить. Свернуть направо, оставив Валеру и Лыку фанатикам, а самому, воспользовавшись случаем, уйти? Или налево, и все же разобраться с преследователями? Никаких сожалений или эмоций, только холодный расчет.

Валера не был каким-то особенным. Это в доме Зиновия Барсу подумалось, что раз они слышат одинаковые голоса, то должны испытывать некое родство душ или что-то в этом роде. Но парень оказался самым обычным обывателем. Ну, с некими талантами, которые делали его забавным. Иногда.

О Лыке даже мысли не возникло. Он – никто. Сталкер, проводник. Случайно подвернулся. На его месте мог быть кто угодно. Тем более что АА-счетчик теперь у Барса, хотя даже с ним передвигаться не просто: в большинстве своем аномалии невидимы, только некоторые можно определить по косвенным признакам… А ведь если даже Лыка с его опытом не сумел уйти от преследования, то вряд ли у Барса это получится.

Все эти мысли молниями пронеслись в голове. На принятие решения ушли считаные мгновения.

– Мы ищем одного человека, нам нужно убедиться, что его нет среди вас, и все! – продолжал увещевать фанатик.

Барс стал обходить аномалию слева, направляясь в сторону, откуда раздавался голос. Он перемещался по дуге, планируя зайти противнику в тыл. Аномалии портили весь план, постоянно преграждая путь. Их приходилось огибать, теряя на этом время.

Валера переговаривался с фанатиками, следуя приказу тянуть время. Но бесконечно это продолжаться не могло.

Вдруг слева зашуршали листья. Барс сразу развернулся на звук и с удивлением увидел крадущегося противника. Значит, они тоже не теряли напрасно время и обходили сталкеров. Барс разминулся с фанатиком каким-то чудом. Человек в камуфляже не видел его.

Барс подобрался, вынул нож, привстал, приготовившись к броску, как вдруг в спину ему что-то уперлось, и он услышал хриплый шепот:

– Замри.

Барс резко обернулся, сбивая локтем в сторону ствол, и тут же, не останавливаясь, ударил человека ножом в шею. Руку оросила горячая кровь, брызнувшая фонтаном. Второй фанатик обернулся на шум, увидел происходящее и вскинул автомат.

Барс толкнул на него еще не успевшего упасть первого противника, сам подлетел следом и, захватив шею врага в удушающий захват, навалился всей массой, стал тянуть вниз, сковывая движения.

Несчастный делал попытки вырваться, боролся, исхитрялся бить беглого зэка в голову, но вскоре движения его стали слабыми, и он обмяк. Барс достал с пояса потерявшего сознание противника нож и всадил ему в сердце. Предсмертный хрип и судорога сопровождали переход фанатика в мир иной.

Скоротечный бой занял всего пару минут. Барс отдышался, собрал с убитых оружие и боеприпасы – автоматы присыпал листьями, магазины распихал по карманам – и отправился дальше. Судя по продолжавшимся переговорам, схватка осталась незамеченной. Артист пытался удержать противника на расстоянии, а его оппонент настаивал на тесном общении. Перед беглым зэком появилась преграда из сплошной полосы аномалий. Куда бы он ни подался, счетчик раздражающе зудел на запястье. Плюнув, он вернулся к месту схватки и пошел по следам фанатиков. Его решение оказалось верным – он обошел аномалии. И хотя голос переговорщика стал гораздо ближе, Барс позвоночником чувствовал, что время уходит. Вряд ли все трое фанатиков остались сидеть на месте. Скорее всего, один отвлекал, а двое пошли в обход, планируя вместе с теми, кого убил Барс, зажать сталкеров в тиски. И снова он оказался прав: добравшись до переговорщика, увидел, что тот один. Привстав на колено возле толстого дерева, фанатик целился в сторону Валеры и Лыки из СВД.