Индикатор биоизлучения на запястье вел себя странно: точка в паре десятков метров от Сниффа то вспыхивала ярко-оранжевым цветом, то еле заметно мерцала зеленым. Снифф потряс рукой, но индикатор не унялся.

– Восемнадцать метров прямо – гадина, – сказал он. – Но что-то с ней не то.

– Ну-ка… – буркнул Гном и без лишних раздумий врубил основной фонарь. Сразу стало ясно, почему индикатор шалил – автоматная очередь разрезала тварь почти пополам, потом она приползла сюда, после чего задняя часть суперкрысы практически умерла (она-то и давала зелень), а передняя скребла по щебню лапами и щелкала пожелтевшими зубами.

Снифф вскинул автомат.

– Зачем добивать? – спросил новичок. – Все равно сдохнет, так пусть хотя бы помучается.

Снифф внимательно посмотрел на новичка, тряхнул головой и, оттолкнув его плечом, выпустил очередь в голову крысы. Мимоходом подумав, что все это с ним уже, кажется, было…

Упырь сидел в «Штях» и с аппетитом кушал солянку, прерываясь на то, чтобы глотнуть прозрачного. Все было хорошо, но ему не нравилось, как косится незнакомый тип за соседним столиком. Или не совсем незнакомый? Нет, он его определенно где-то уже видел, этого мужика…

– Здорово, Упырь! – сказал проходивший мимо Сироп, подавая руку.

– Здорово, Сироп. – Упырь выплюнул лимонную косточку. Руки он подавать не стал, потому что Сиропу надо бы помнить, что Сироп – сволочь и прекрасно знает, что Упырь в курсе: именно Сироп постукивает в комендатуру… Тот пожал плечами и пошел себе дальше, в бильярдную. Правильно, а то схлопотал бы… А вот незнакомый тип взял в баре анисовой и направился к столику Упыря.

– Извините, не помешаю?

– Уже помешал.

– Просто у меня важное дело, а я никого тут не знаю. Не у кого спросить совета.

– А я что, бюро добрых советов? Или ты меня знаешь, не приведи господь?

– У меня брат пропал.

И тип уселся за столик Упыря. Не плеснуть ли в него горячей солянкой, подумал Упырь, у которого испортился аппетит. И где он его видел? В той же комендатуре? Возможно… Потому сталкер взял себя в руки и сказал умное, что вспомнилось кстати:

– Бывает. Не сторож я брату твоему…

– Короче, плюнь ты на этот Монолит, – сказал Оскару Никитичу Михайловскому невзрачный сталкер, с которым они пили виски. – Достал он всех. Каждый год по десять фильмов, уже чуть не в «Спокойной ночи, малыши» эти… Хренуша с Какушей… Это все вчерашний день. Престижную премию американской киноакадемии хочешь?

– Кто ж не хочет.

– Тогда чего сидишь? У тебя в двух шагах – настоящая Зона, московская. Там все новое, непривычное. Греби – не хочу.

– Ты, что ль, меня хочешь в Зону отвести?! – поразился Михайловский.

Сталкер покачал головой.

– Отвести не отведу. Но Компас могу продать…

– Что-о?!

И Михайловский громко расхохотался, хотя уже понимал, что Компас он купит и вопрос лишь в цене.

И в том, не будет ли она чересчур высока для него…

И для всех.

Олег бежал изо всех сил, стараясь максимально увеличить разрыв между собой и мутантами. Но знал, что они все равно найдут его. Даже в этой заброшенной деревне, куда завела его кривая дорожка судьбы, среди домов, источающих ароматы затхлости, гнили, сырости и плесени, его след потерять было невозможно. Олег, в который раз, обернулся и досадливо поморщился, разглядывая едва заметную разноцветную дымку, тянущуюся за ним от самых крайних домов: бледно-розовый шлейф запаха крови, желтоватые нити из молекул пота и темно-серая, словно состоящая из тонких, морозно сверкающих иголок, взвесь страха. Если уж даже он это видел, то для мутантов такой след – даже не путеводная нить, а толстый канат, накрепко привязанный к Олегу.

Ну где же этот треклятый дождь, когда он так нужен?! Олег с надеждой посмотрел на небо. Хмурые серые тучи всего полчаса назад пролились коротким ливнем, превратив почву под ногами в скользкую грязь, и видимо не собирались повторять этого в ближайшее время.

«Ну, давай же! Ну, хоть небольшой дождичек!» – мысленно упрашивал природу Олег. Если бы удалось сбить преследователей со следа, пусть ненадолго, на те же полчаса, он смог бы затаиться, немного восстановить силы, заняться кровоточащими ранами, оставшимися после предыдущей схватки, когда мутанты окружили его на опушке леса…