Я ненавидела то, как застучало мое сердце, услышав его имя.

– Он здесь?

– Это то, что я сказала, - поддразнила она.

– Пусть поднимается. Я буду через минуту, чтобы провести его в конференц-зал.
– Я положила трубку на место и вернулась в кабинет Лей.

– Ратледж в приемной.

Ее брови поднялись.

– Ян с ним?

– ЛаКонни этого не сказала.

– Интересно.
– Она посмотрела на инкрустированные бриллиантами часы на запястье.
– Уже почти. Ты можешь остаться на встрече с Ратледжом или уйти, выбор за тобой.

Я знала, что, вероятно, следует остаться. Но я уже потеряла почву из-под ног от бесконтрольного поведения в «Four Seasons». Я была слишком удивлена неожиданным появлением Джекса, чтобы понять, как изменилась ситуация с близнецами Уильямс. К сожалению, я была не в лучшей форме сейчас.

– Вместо того, чтобы держаться поблизости, может быть мне следовало бы использовать это время, чтобы связаться с Чадом, - предположила я.
– Почувствовать, где он в этом находится. Я знаю, мы хотели взять близнецов Уильямс вместе, но даже если мы получим только одного, это сильно ударит по Пембри.

– Хороший план.
– Она улыбнулась.
– Это даст мне возможность познакомиться с Ратледжем поближе, тебе так не кажется? Если бы Ян привел его к мысли, что я легкая добыча, было бы умно, доказать обратное сейчас.

Я почти улыбнулась при мысли о Джексе и Лей, бодающимися своими головами. Он слишком привык к тому, что женщины влюблялись в него из-за двух факторов: его разрушительно привлекательной внешности и фамилии, которая была ближе всех к королевской семье во всей Америке.

– Я проведу некоторое расследование после разговора с Чедом…, - я пошла на выход из кабинета - …и посмотрю, смогу ли я найти связь между Пембри и Ратледжем.

– Хорошо.
– Она соединила пальцы вместе и положила на них подбородок, изучая меня.
– Прости меня за вопрос, Джианна — но ты любила Джексона?

– Я думала, что мы любили друг друга.

Лей вздохнула.

– Я думаю, это единственный урок, который женщины так и не выучили, наступая на собственные грабли.

Я схватила кошелек из ящика моего стола, прежде чем пойти в приемную, вцепившись в него как талисман, который уведет меня прочь от Джекса, прежде чем он поймет, кто я такая. Прогулка до места, казалось, заняла очень много времени.

Это была жесткая пилюля для проглатывания, понимая, что он все еще сильно влияет на меня. Он был частью моей жизни в течение короткого времени. После него у меня было еще два любовника, и я думала, что научилась жить дальше.

Он изучал обложки наших бестселлеров поваренных книг, когда я завернула за угол, и у меня перехватило дыхание. Его высокое, мощное тело теперь стояло во всей красе в мастерски сшитом костюме, в знак уважения к Лей, я не могла не оценить его. Я никогда не видела, чтобы он был одет так официально. Из всех мест, где мы могли познакомиться, мы познакомились в баре. Я пошла туда с несколькими одноклассниками, а он был там на мальчишнике.

Я должна была догадаться, что это не закончится чем-то хорошим.

Но Боже, он был великолепен. Его темные волосы были коротко подстрижены по бокам и сзади, чуть длиннее сверху. Глаза у него были темно-коричневого цвета, настолько, что казались почти черными. Густые ресницы казались очень интенсивными. Раньше я действительно думала, что они были мягкими и теплыми? Не было ничего мягкого в Джексоне Ратледже. Он был жестким и измученным человеком, отрезанным от безжалостной ткани.

Он обвел меня с ног до головы медленным, интенсивным взглядом, от которого мои пальцы подогнулись, как только я подошла к нему.

Было хорошо известно, что он был знатоком женщин. Я сказала себе, что могла быть кем угодно и получать оценивающие взгляды от него, но я знала его лучше. Мое тело помнило его. Помнило его прикосновения, его аромат, то, что я чувствовала, когда он был во мне...

По тому, как он посмотрел на меня, те же воспоминания согрели и его кровь тоже.

— Здравствуйте, мистер Ратледж, — я поприветствовала его формально, потому что он все еще не признал тот факт, что он знал, кто я. Я произнесла каждое слово тщательно, контролируемым голосом, не совсем моим собственным. Я обычно не должна обращать внимание на слишком явный бруклинский акцент, но он заставил меня забыть о себе.

Он заставил меня захотеть забыть обо всем.

— Мисс Йенг выйдет через минуту, — я продолжала, намеренно остановившись в нескольких шагах от него. — Я провожу Вас в конференц-зал. Могу ли я предложить вам воды? Кофе? Чай?

Его грудь расширилась, когда он глубоко вздохнул.

— Ничего, спасибо.

— Тогда проходите сюда. Я прошла мимо него, и натянуто улыбнулась ЛаКонни, когда проходила мимо нее. Я могла чувствовать его запах, тонкий намек на бергамот и специи. Я могла чувствовать его пристальный взгляд на моей спине, заднице, ногах. Это заставило меня вспомнить о своей походке и почувствовать себя неловко.