Думаю, это даже к лучшему, что Лео отменил на несколько дней наши занятия и велел разобраться в себе. Богиня ведает, сколько гадостей я могла бы сделать, окажись он поблизости.

– А, – яростно взлохматив и без того нечесаную шевелюру, я решительно встала с кровати, накинула весеннюю куртку из тонкой кожи и тяжелые ботинки, вышла из комнаты и быстрым шагом отправилась к лестнице.

– Ты слышала, что творится на улицах? – Возбужденный шепот хозяина таверны заставил невольно прислушаться.

– Неужели опять кого-то убили? – скорее заинтересованно, нежели испуганно спросила моя сменщица.

Разговор происходил на первом этаже в общем зале, но мне и на лестнице было весьма хорошо слышно.

– На прошлой неделе, – с особой жадностью, которая появляется у людей при обсуждении горячей сплетни, затараторил он, – пропал оборотень из северного каравана…

– О, здорово живешь, это я и без тебя знаю! – возмутилась Рита. – Его тело еще два дня тому назад нашли в сточной канаве. Поговаривают, будто бы сердце у него вырвали!

– Да знаю я! Ты можешь не перебивать? Или рот совсем не закрывается? Вот потому и замуж никто не берет! Была бы ты немая – цены бы тебе не было!

– Да ты на себя посмотри! – начала было Рита, но любопытство все же взяло верх. – Ладно, говори, что еще-то произошло?

– Заходил нынче глава городской стражи, выпил хорошенько и кое-что рассказал…

– Да что уже? Чего ты вечно телишься?!

– Если бы ты не перебивала, я уже давно бы все рассказал! Но тебе все неймется!

Честно сказать, в этот момент мне и самой стало интересно, что же все-таки так взбудоражило город. Но если эти двое будут продолжать беседу в том же темпе, узнаю я это ближе к полуночи.

– Так вот, Сэймур сказал, что за последние две недели уже четверо убитых: эльф, гном, вампир и вот теперь оборотень. Тела у них будто высушены были, и сердца на месте нет. А самое страшное – поговаривают, будто бы несколько дней назад у одной купчихи из южного квартала пропал младенец!

– Ах, неужели! – В голосе Риты не проскользнуло и толики страха или сожаления, скорее неприкрытый интерес.

– Сэймур считает, что все это – дело рук одного и того же существа. Скоро в город прибудет специальная следственная группа из МАМ.

Тэймир был откровенно неспокойным городом. Подобные происшествия случались частенько. Конечно, смущал способ, выбранный для убийства, но, зная Риту, моего начальника и главу городской стражи в состоянии крайнего опьянения… Одним словом, когда рассказчиками были эти трое, выходило по-настоящему жутко, кроваво и завораживающе. А вот известие о том, что в Тэймир прибудут маги из МАМ, насторожило, ибо теперь само слово «МАМ» вызывало конкретную ассоциацию – проблемы.

Я ушла из таверны, не сказав ни слова. Сейчас мне хотелось увидеть Лео. Подсознательно я даже была рада, что нашелся повод поговорить с ним… Несмотря на то что я все еще была зла на него, но скучала по нему все же больше.

Что это, утро или вечер? Солнце встает или садится? Он задавался этим вопросом всякий раз, когда приходил в себя. Иногда это случалось где-то в толпе людей, но чаще – в лесу или на окраине города. Все слабее становился разум, с каждым разом концентрацию удавалось держать с трудом. Дни превращались в пеструю вереницу мелькающих перед взором фрагментов. В редкие мгновения осознанного бодрствования перед его взором вставали совершенно невообразимые картины. Или то были вспышки безумия? И каждый раз он не мог поверить, что способен на нечто подобное, что именно он проводил страшные кровавые ритуалы древних, омывая свой клинок в крови, делая его более совершенным… единственным в своем роде, подходящим.

«Да, да, еще совсем немного, – крутилась у него в голове настойчивая, но чужая мысль. – Пять жизней низших напоят сталь, и только так она станет закаленной… только так! Первая жизнь – земля, вторая – камень, третья – огонь, четвертая – воздух. И пятая, последняя, но самая важная – вода… Море людское не иссякнет даже на краю миров… Но вода должна быть чистой, ведь только в самой чистой воде рождается настоящая сталь!»

Он помнил каждое лицо, помнил, как несколько дней подряд забирал одну-единственную жизнь. И все сложнее мог поверить, что он – больше не он, а лишь осколок личности, чудом уцелевший на задворках чужого сознания.

И сейчас, глядя на четыре таких разных, но все еще кровоточащих сердца, лежащих перед ним на каменном алтаре в самом центре непроходимого леса, он не мог найти в себе силы разомкнуть окровавленный кулак, который все еще сжимал что-то маленькое и теплое…

Дома у Лео было неожиданно оживленно. Но прежде чем я смогла попасть внутрь, у меня состоялся весьма неприятный разговор на крыльце. В этот раз меня поджидала эльфийка. Нежное белокурое создание с огромными печальными коровьими глазами и длинными ресницами, аккуратный ротик, крошечный носик… В своем голубом платьице она выглядела как несправедливо обиженная куколка. Про таких говорят, что рука не поднимется причинить им хоть какую-то боль. Белокурые пряди развевались при малейшем дуновении ветра, девушка казалась такой беззащитной и хрупкой, что, даже зная, кто это на самом деле, я хотела обнять ее и защитить.