– Это против правил, - сказала я.
– Это против закона.

– Тут сложно судить, - прошептала Бьянка.
– Как думаешь, ты бы смогла отказать ему?

Я вспомнила, как он смотрел на меня прошлой ночью и как я наблюдала за его пальцами, когда он что-то настукивал по крышке стола... Да, Бьянка права - я не смогла бы сказать «нет».

– Это, действительно, правда или всего лишь слух?

После того, как он провел со мной часть ночи (не всю, конечно) и проводил меня до покоев, оставалось не так много времени до завтрака.

– Ее ответ был более чем скромен, - увлеченно продолжила Мадлен.

– Что же, это действительно не наше дело, - я взяла в руки игральные карты, небрежно разбросанные по столу, и начала тасовать.

Бьянка запрокинула голову и нарочно громко вздохнула.

– Это наше дело, - Мадлен положила свою руку на мою.
– Если это действительно так, то игра переходит на новый уровень.

– Это не игра, - ответила я.
– Не для меня.

Мадлен хотела сказать больше, но дверь в зал распахнулась. Королева Эбби стояла у входа, яростно оглядывая всех нас. Если у нее и был синяк то, она очень хорошо его спрятала.

– Кто из вас Тиа?
– требовательно задала вопрос она. Все в зале посмотрели в сторону окна, где, застыв, сидела Тиа, бледная как полотно.
– Я жду!

Тиа медленно подняла руку, и королева двинулась к ней, ее глаза убийственно сверкали. Я надеялась, что она прикажет Тиа выйти из зала следом за ней, чтобы сделать девушке хороший выговор. Однако, к несчастью, это не было запланировано.

– Ты спала с моим сыном?
– спросила королева Эбби, не обращая внимания на остальных сидящих в зале.

– Ваше Величество, это слухи, - ее голос был похож на писк. Все замерли до такой степени, что я даже могла слышать дыхание Мадлен.

– Но ты не сделала ничего, чтобы их остановить!

Тиа начинала говорить, заикаясь, наверное раз пять, перебирая несколько вариантов, прежде, чем выбрать один.

– Если вы игнорируете слухи, то они постепенно исчезают. Отрицание слухов только усиливает веру в них.

– Ты отрицаешь это? Да или нет?

Ловушка.

– Нет, моя королева.

Неважно: сказала она правду или солгала - ее судьба была давно предрешена, еще до того, как она успела открыть рот. Королева Эбби схватила Тиа за волосы и потащила ее к двери.

– Ты уезжаешь из дворца. Сейчас же!

Тиа закричала от боли.

– Но только принц Кларксон может решать это, Ваше Величество, - запротестовала она.
– Это правило.

– Это правило не касается шлюх!
– закричала королева в ответ.

Тиа потеряла равновесие и поскользнулась, так что королева буквально тащила ее за волосы вверх. Она споткнулась, чтобы не отставать, и тогда королева Эбби вытолкнул ее на пол в коридоре.

– УБИРАЙСЯ ВОН ОТСЮДА!

Она захлопнула дверь и тут же повернулась лицом к Отобранным, оставшимся в зале. Королева Эбби долго изучала взглядом наши лица, желая убедиться, что мы осознали ее силы.

– Давайте с вами кое-что проясним, - начала она тихо, скользя между кресел и диванов, на которых сидели девушки; ее взгляд был властным и ужасающим одновременно.
– Если одна из вас, маленькие замарашки, думает, что вы можете прийти в мой дом и взять мою корону, подумайте еще раз, - она остановилась напротив скопления девушек возле стены.

– И если вы думаете, что можете действовать любыми, даже самыми низменными способами и все равно в итоге оказаться на престоле, то вы крупно ошибаетесь, - она впилась пальцами в лицо Пайпер.
– Я не собираюсь это терпеть!
– Королева с силой отбросила лицо Пайпер, но она никак не реагировала на боль, пока королева Эбби не отошла в сторону.
– Я королева. И я любима народом. Если вы хотите выйти замуж за моего сына и жить в моем доме, вы будете делать все, что я вам скажу. Послушно. С улыбкой. И молча, - она продолжила свой витиеватый путь между столами и остановилась перед Бьянкой, Мадлен, и мной.
– Отныне ваша единственная задача состоит в том, чтобы демонстрировать свое умение быть леди, сидеть и улыбаться.

Ее глаза встретились с моими, когда она закончила свою речь, и я, глупая, решила, что это команда. Так что я улыбнулась. Королеве было не до смеха, и она, отстранившись, с размаха ударила меня по лицу.

Я издала стон и упала на стол, не смея больше двигаться.

– У вас есть десять минут, чтобы убраться отсюда. Обед сегодня вам подадут в ваши покои. И не дай бог я узнаю, что кто-нибудь из вас хотя бы пискнул.

Я слышала, как дверь захлопнулась, но все еще боялась пошевелиться: