Оценивая многообразие полезных свойств леса, энциклопедист советского лесоводства М. Ткаченко писал: «Если допустить мысль, что когда-нибудь исчезнет спрос со стороны промышленности на древесину определенных пород, то можно смело утверждать, что никогда не настанет такое время в развитии общества, когда деревья и насаждения окажутся лишними». Ученый был прав.

Роль леса в жизни людей огромна. Леса не только создают древесину, но и регенерируют, очищают воздух планеты.

Достаточно сказать, что при фотосинтезе кубического метра древесной массы образуется около полутонны кислорода и при этом поглощается из атмосферы такое же количество углекислого газа. Теперь перемножим эти числа на 800 миллионов кубических метров древесины, которые прирастают в лесах СССР ежегодно, и тогда можно будет представить себе «кислородный» вклад в воздушный баланс планеты, приходящийся на зеленое убранство нашей страны. Это немаловажный фактор в наше время. Энергетические установки планеты потребляют все больше и больше кислорода. По данным известного советского климатолога М. Будыко, содержание углекислоты в атмосфере за последние несколько десятилетий увеличилось на 12–15 процентов. Для сохранения природного баланса атмосферы людям все чаще приходится задумываться о мерах, способных скомпенсировать всевозрастающий расход кислорода воздуха. Восполнить потерю можно созданием условий для более быстрого роста леса и увеличением лесных площадей.

Конечно, трудно оценить в деньгах способность леса очищать воздух от пыли и вредных газов, а воду от загрязнения. Летом деревья улавливают на свои кроны 50 процентов пыли, содержащейся в воздухе. Способность их в этом просто удивительная: на деревьях оседает пыли больше, чем на оконном стекле, в 30–60 раз и в 10 раз больше, чем на лужайках. Шершавый древесный лист — фильтр, созданный самой природой. За неделю 10 граммов листьев акации и липы улавливают из воздуха около грамма пыли, а листья вяза — 3 грамма.

Невозможно даже представить, какой другой природный феномен сможет взять на себя функции этого огромного природного легкого в том случае, если лес будет утрачен.

Деревья синтезируют 20–28 миллиардов тонн органической массы. Из общего количества органической материи, продуцируемой на суше, две трети приходится на леса. Какой другой природный феномен сможет проделать эту созидательную работу, если лес хотя бы в какой-то мере будет утрачен? И это еще не все! Лесные полосы, посаженные в степи, задерживают снег, предотвращают паводки и рост оврагов, смиряют силу ветра, повышают урожай. Лес в степи косвенно влияет на прирост биомассы.

Блага, которые приносит растущий лес человеку, нередко во многом превосходят ценности, получаемые из древесины. Вспомним хотя бы водоохранную роль леса. Деревья миллиардами корней пронизывают почву, цепко удерживая комочки земли от размыва. Зимние сугробы под защитой ветвей не так быстро тают под весенним солнцем, поэтому бурных весенних половодий, во время которых образуются овраги и заливаются водоемы, в лесах не бывает. И летом, во время обильных дождей, паводков в лесу не случается, так как струйки дождя, медленно стекая с листьев, попадают на мягкую лесную подстилку и по тончайшим отмершим корешкам уходят в глубину почвы. Поверхностный сток влаги, таким образом, переходит в подземный, грунтовой. Прибрежные леса как губка впитывают излишек влаги, фильтруют ее и постепенно отдают рекам и озерам. Вот почему лесные реки и озера всегда полноводны, чисты и свежи.

Процесс переоценки представлений коснулся взаимоотношений человека с лесом. Несмотря на исключительно быстрый рост стоимости древесины, все чаще на первый план выходят прижизненные ценности леса.

В значительной мере это обусловлено резким изменением жизненного уклада людей в связи с техническим прогрессом и растущей урбанизацией. За последние 60 лет количество городов в нашей стране увеличилось с 800 до 2800, а число горожан, — с 18 до 60 процентов. Такие изменения отразились на сложившихся в ходе эволюции естественных связях между человеком и окружающей средой. Нарушения этих связей влекут за собой рост нервных, злокачественных, сердечно-сосудистых заболеваний, увеличение психозов и других печальных явлений. В поисках контрмер против этих несчастий ученые все чаще приходят к выводу, что общение с природой является непременным условием нормальной жизнедеятельности человеческого организма.

Под влиянием искусственной среды (ноосферы) наступают дисфункция организма и ослабление его ответной реакции на изменения внешней среды, что, в свою очередь, приводит к болезням и другим нежелательным проявлениям. Компоненты живой природы обладают исключительной способностью не только повышать ответную реакцию организма на окружающие условия, но и восстанавливать утраченные функции.

Благоприятными природными факторами издавна пользуется медицина. Под их влиянием происходят изменения функций различных систем организма: улучшается обмен веществ, повышается утилизация кислорода и выделение углекислоты, дыхание становится реже и глубже, исчезают нарушения в работе сердца и сердечно-сосудистого аппарата, увеличивается объем сердца за счет систолического объема, приходит в норму артериальное давление, увеличивается количество функционирующих капилляров и скорость кровотока.

Следует сказать, что микроклимат леса в этом отношении является наиболее благоприятным для отдыха человека. Воздух в лесу очищен от вредных газов и пыли. Один гектар зеленых насаждений в течение часа поглощает два килограмма углекислоты. Такое количество ее выделяют при дыхании 200 человек. В лесу воздух содержит бактерий в 300 раз меньше, чем в городе. И это благодаря большому количеству фитонцидов, выделяемых листьями и цветами растений, которые стерилизуют его. Несколько граммов фитонцидов обеззараживают сотни кубометров атмосферы.

Особенно полезен воздух для человека в сосновом лесу. Хвоя и сами деревья вырабатывают ароматические вещества, излечивающие многие тяжелые недуги.

Крупнейший советский гигиенист Ф. Эрисман писал в свое время, что ближайшая задача гигиенической науки — найти средства для смягчения действия неблагоприятных для организма человека внешних условий. Растения — как раз одно из таких средств. Наши здоровье и настроение во многом зависят от климата — от того, ясно на дворе или пасмурно, льет дождь или сияет солнце, сыплет снег или стоит морозная погода. Порой для нас важен не вообще климат материка, а микроклимат родного города или района. А на него-то пригородный лес оказывает огромное влияние.