К выводу о необходимости перейти к обороне пришел 20 апреля и генерал армии Жуков{221}. Это решение было одобрено Сталиным.

На этом завершилась Ржевско-Вяземская стратегическая наступательная операция, в ходе которой войска Западного и Калининского фронтов продвинулись на витебском направлении на 250 км, на гжатском и юхновском — на 80–100 км, освободили Московскую, Тульскую и ряд районов Калининской и Смоленской областей. Однако решить главную задачу — окружить, пленить или уничтожить ржевско-вяземскую группировку противника — не удалось. Основными причинами незавершенности операции являются: недостаток сил; большая растянутость во времени поступления в войска резервов и маршевого пополнения; постоянный и острый недостаток вооружения, особенно боеприпасов; оперативное господство в воздухе вражеской авиации; отсутствие у командного состава должного опыта в организации и проведении крупных наступательных операций; упорное сопротивление противника. В ходе операции, длившейся почти три с половиной месяца, потери войск Калининского фронта составили: безвозвратные — 123 380 и санитарные — 217 847 человек. Следовательно, фронт потерял почти столько же человек, сколько в нем насчитывалось к началу операции. Западный фронт потерял соответственно — 148 940 и 286 722 человека. Кроме того было потеряно 957 танков и САУ, 7296 орудий и минометов, 550 самолетов{222}.

В результате Ржевско-Вяземской стратегической наступательной операции образовался ржевско-вяземский выступ, который в германский историографии именуется как «ржевский выступ», «ржевская дуга», «ржевско-вяземский плацдарм». Размеры выступа составляли до 160 км в глубину и до 200 км по фронту (у основания). Линия фронта в районе выступа проходила западнее Белого, севернее и восточнее Ржева, западнее Юхнова, восточнее Спас-Деменска.

Войска Калининского фронта, перейдя 20 апреля к обороне, приводили себя в порядок после тяжелых боев. Они занимались совершенствованием оборонительных сооружений, боевой подготовкой, ремонтировали оружие и военную технику. Наряду с этим в Ставке ВГК и Генеральном штабе не прекращалась работа по планированию новых наступательных операций, которые, как выяснилось позднее, были основаны на переоценке своих сил и средств и недооценке противника. В результате катастрофой завершилось наступление в мае войск Южного и Юго-Западного фронтов, потерявших почти 277,2 тыс. человек. На юге войска немецкой 11-й армии нанесли поражение Крымскому фронту, безвозвратные потери которого составили 162 282 и санитарные — 14 284 человека{223}.

Неудачи не повлияли на Сталина, который не отказался от идеи по разгрому ржевско-вяземской группировки противника. 16 июля командующим Западным и Калининским фронтами была направлена директива № 170514 Ставки ВГК, в которой говорилось:

период с 28 июля по 5 августа 1942 г. общими усилиями левого крыла Калининского фронта и правого крыла Западного фронта, провести операцию с задачей очистить от противника территорию к северу от р. Волга в районе Ржев, Зубцов и территорию к востоку от р. Вазуза в районе Зубцов, Карамзино, Погорелое Городище, овладеть городами Ржев и Зубцов, выйти и прочно закрепиться на реках Волга и Вазу за, обеспечив за собой тет-де-поны в районе Ржева и Зубцова»{224}.

Эта директива легла в основу планирования и подготовки операции, получившей наименование Ржевско-Сычевской наступательной операции. Она было проведена 30 июля — 23 августа. Мы придерживаемся традиционной датировки данной операции, так как та, которую дает C.A. Герасимова в книге «Ржев 42. Позиционная бойня» — 1-я Ржевско-Сычевская (Гжатская) наступательная операция 30 июля — 30 сентября 1942 г., вызывает сомнение{225}.

Западному фронту предписывалось силами 31-й и 20-й армий нанести удар с участка Алешево, Василевское в общем направлении на Зубцов. Ближайшая задача — прорвать оборону противника и, обеспечивая себя с юга, выйти на р. Вазуза и прочно закрепиться. Готовность к операции — 31 июля. Калининскому фронту предстояло нанести удар с участка Ново-Семеновское, Плотниково в общем направлении на Полунино, Ржев с задачей прорвать вражескую оборону и, обеспечивая себя справа наступлением трех стрелковых дивизий и слева не менее двух стрелковых дивизий, главными силами овладеть г. Ржев, переправами через Волгу и железнодорожным узлом. В дальнейшем предусматривалось нанести удар в восточном направлении с целью совместно с 29-й армией окончательно очистить от противника северный берег Волги. Вспомогательный удар следовало нанести левым флангом 29-й армии вдоль северного берега р. Волга в общем направлении на Зубцов.

Для выполнения поставленной задачи Калининский фронт получил на усиление 5 стрелковых дивизий, 6 танковых бригад, 6 артиллерийских полков и 10 дивизионов реактивных минометов М-30, а Западный фронт — одну стрелковую дивизию, 6 танковых бригад, 16 дивизионов М-30 и 2-й гвардейский кавалерийский корпус. Командующему ВВС Красной Армии предписывалось привлечь для участия в операции не менее 1100 самолетов, в том числе 600 истребителей. По директиве № 994128 от 25 июля из состава Калининского фронта в резерв Ставки ВГК для восстановления и доукомплектования выводились 381, 256 и 252-я стрелковые дивизии{226}.

Войска Западного (20-я, 31-я, 1-я воздушная армии) и Калининского (29-я, 30-я, 3-я воздушная армии) фронтов насчитывали к началу операции 345,1 тыс. человек{227}.

Противник придавал особое значение удержанию ржевско-вяземского выступа, рассматривая его как плацдарм для наступления на Москву. Здесь было сосредоточено около 2/3 войск группы армии «Центр» (9-я армия, основные силы 3-й танковой и 4-й армий), которые опирались на заблаговременно созданную и хорошо оборудованную в инженерном отношении оборону. Советские войска, занимавшие охватывающее положение по отношению к ржевско-вяземской группировке противника, создавали постоянную угрозу удара по ее флангам и последующего окружения.

Генеральный штаб Сухопутных войск Германии был в неведении замысла советской Ставки. Генерал-полковник Гальдер 23 июля в своем дневнике отмечал, что войска Красной Армии готовят новые удары против группы армий «Центр», но до 30 июля не фиксировал каких-либо существенных изменений в обстановке. Поэтому переход 30 июля в наступление 30-й и 29-й армий Калининского фронта был для Гальдера полной неожиданностью. Наступление велось в сложных условиях: шли проливные дожди, дороги развезло, множество маленьких речушек превратились в широкие и бурные реки. Для того чтобы сорвать это наступление, командир 6-го армейского корпуса использовал все свои свободные силы, а командующий 9-й армией генерал-полковник В. Модель перебросил войска с других участков, в том числе 6-ю пехотную дивизию генерал-майора X. Гроссмана{228}. В результате войска 30-й армии генерал-майора Д.Д. Лелюшенко, продвинувшись на 6–7 км, втянулись в ожесточенные бои в районе деревни Полунино севернее Ржева. Соединения 29-й армии генерал-майора В.И. Швецова так и не смогли прорвать вражескую оборону.

4 августа в наступление перешли войска Западного фронта. Они форсировали р. Держа, прорвали сильно укрепленную оборону противника и к исходу следующего дня расширили прорыв до 30 км по фронту, продвинувшись до 25 км. «Противнику удалось добиться глубокого прорыва на фронте 9-й армии (кажется, наступают семь дивизий и одна танковая бригада при усиленной поддержке артиллерии) в направлении Зубцова, — отмечал 4 августа с тревогой генерал-полковник Гальдер. — Против них брошены соединения 39-го корпуса в составе 5,2,1-й танковых и 102-й дивизий. На фронте 9-й армии у Ржева отбито несколько крупных атак»{229}.