– Нам сейчас, как ни крути, нужен транспорт на большие расстояния, чтобы ходить не только на север и юг, но обшаривать местность и во всех других направлениях. Отсюда по рекам куда только не доберёшься - я покрутилась по окрестностям на байдарке - только из одних озёр во все направления ведёт с десяток проток. А на вёслах ни грузу увезти, как следует, ни в далёкий путь пуститься. Может, пора браться за паровик?
– зыркнула Ленка.

– Котёл, боюсь, не осилю, - признался Саня.
– Металл у меня не очень однородный - если большими пластинами скую, да прокатаю, могут появиться слабые места.

– А цилиндры и всякие клапана?
– изумился Вячик.

– Справлюсь. Мы с Пашкой уже сделали макет - работает от подачи воздуха из насоса. Да и сам он - тот же насос, только лежит на боку и крутит колесо от тачки. Правда, детали у него, в основном, деревянные, но из металла их тоже можно сделать. А цилиндры и поршни вообще из керамики.

– И не говори, - согласился Шеф.
– Куда ни кинь, кругом клин. Вот, из чего, скажи на милость, нам делать серную кислоту. В руде-то серы с гулькин нос.

– Достаточно, чтобы железо испортить, - пробурчал Саня.
– Сам ведь понял, что не начни мы её ещё из руды выжигать - мучились бы с ножами и топорами. Как её из готового металла извлечь я вообще понятия не имею.

– Вень!
– от бывшего лодочного сарая подошла Светка.
– Вот какие плотности получаются, если кислоту каждый раз разбавлять вдвое.

Веник посмотрел на цифры, написанные угольком на деревянной дощечке, посмотрел вверх на низкие тучи, пожевал губами, словно что-то проговаривая про себя: - Это опять открытие, - ухмыльнулся.
– Получается так, как будто кислота не занимает в воде никакого объёма. Жалко, что такая низкая точность измерений.

– Была бы у меня хотя бы мензурка!
– воскликнула Светка.
– А то ведь объёмы, сам знаешь, как проходится отмерять - черпачками. Ты вообще, собираешься стекло делать, или как?

– Для стекла Галочке сода нужна. И она даже знает, что в Италии, где-то на юге, есть настоящие содовые озёра - им на гончарном кружке рассказывали. А ещё в солнечной Италии имеется общеизвестный вулкан Везувий, где наверняка можно найти серу. И там же в Средиземноморье должна водиться дикая капуста.

– В Италии всё есть, - ухмыльнулась Ленка.
– Тоже смекнул, что мы где-то на Европейской части будущей России, откуда одни реки текут на юг, а другие - на север. Думаешь, путь на юг выведет нас в Чёрное море?

– Проверять надо. И судно понадобится побольше, чтобы его морская волна не перевернула. Вроде тех, на которых викинги лазили повсюду.

– На драккар гребцов нужно - весь наш клан, - ухмыльнулся Вячик.

– Я же говорю - пора строить паровую машину, - припечатала Ленка.

***

Стадо мамонтов в этом году прошло на юг уже в середине ноября - ещё и снег толком не лёг, да и льда на реках не было - сыпало изредка, словно из солонки, но на сплошной покров этого не хватило. Зато ветры заходили со всех сторон по очереди, валили в лесу старые деревья и уносили в неизвестном направлении скудный снежок. Температура резко менялась - то морозец, причём чувствительный, кусающий за уши, то вроде бы отпустит, но начинает прохватывать влажным пронизывающим ветром.

Кто смотрел по телевизору сообщения гидрометцентра и видел за спиной диктора синоптическую карту - поймет - где-то неподалеку гуляют могучие циклоны с антициклонами, смещаются мощные холодные фронты. Словом, погода меняется непредсказуемо.

– Ну, Шеф!
– причитал Петя.
– Нельзя же так всего бояться! Да я до той тропы и обратно ещё до обеда обернусь.

– Никуда твой лес не денется, - припечатал ладонью по столу Веник.
– И не переживай за Топтыгина - наверняка он уже третий сон смотрит. А как снег пойдёт? Помнишь, как в прошлом году за час сугробы по колено навалило! Так что - все сидят в лагере. Забор поправить, хозработы усилить. Димка - бери всех, кто под руку попадётся - затаскивайте последние лодки наверх под навес, пока не вмёрзли они в лёд - навигация закрыта. Света и Наташка - в лабораторию - знаете, что делать. Лариса и Лера! К ужину готовьтесь доложить о положении дел с зимней одеждой и обувью. Кып - со мной. Люба! Развод на работы для остальных.

***

Вождь вместе со старым охотником направились как раз в сторону мамонтовой тропы. Ещё двое мужчин из "лесных" двигались вместе с ними - Люба своей властью направила их обеспечивать безопасность вождя. Спорить с "хозяйкой" посёлка Веник не стал - зачем мериться пупками! Тем более - сам велел ей провести развод на работы. Авторитет сподвижников - дорогая субстанция. Нужно беречь. Вот и не стал ругаться. Поэтому топали вчетвером, одетые, словно по форме: меховые штаны на лямках выпущены поверх тёплых мокасин, куртки со странным названием "реглан" - так их определила Лариска. Длинные - попу закрывают, но выше колена. С рукавами и отложными воротниками - словно из крутого бутика. На головах ушанки. Отличие только в оружии - у Кыпа его могучий арбалет, да большой нож своей метровой рукояткой торчит над плечом. Остальные с копьями.

В этом году хоботастые гиганты шли неторопливо, постоянно задерживаясь для кормёжки. В результате их шествие растянулось надолго. Вслед за одной группой появлялась другая. Трещали обламываемые сучья, иногда валились целые деревья. Мамонты непрерывно жевали почти голые ветви, изредка переходя с места на место.

– Там, на севере, плохо с едой, - сделал вывод Кып.
– Они из-за голода рано ушли. Много зверей сюда придёт. Ветки будут есть, кору глодать. Мамонты тоже отъедаются - в речи "дикого" охотника почти не встречается ошибок - его все подряд натаскивали в русском, словно ребёнка малого.