Что же делать. Его будут искать, поправил себя – уже ищут, а это может кончиться новой стычкой. Может, князь искренне хочет решить все миром? Как бы опять не ошибиться, и не испортить все. Кул и без того настроен решительно и непримиримо к князю, а тут похищение. Что же делать…

Внизу бушевала пыльная буря. Рыжими плотными волнами она накатывалась на руины древнего замка, временами полностью скрывая его от наблюдения.

– Прямо по курсу конный отряд! – сообщила Элли и подняла вертолет еще выше, уходя от поднявшегося пыльного фронта бури. Заметить людей помогли приборы, без них увидеть, что-либо внизу было невозможно.

Вей взглянула на экран, поправила:

– Какой, отряд! Всего три конника, Элли! – увеличила изображение. – Откуда они могли идти?

– Ты думаешь, что конники идут из замка Мертвых? – предположил Джег.

– Не исключено, Джег, – Элли сделала несколько кругов вокруг руин, но больше никого не обнаружила. – Кроме этих обреченных никого нет.

– Ты предполагаешь, что они могут иметь отношение к сигналу? – Вей прикинула в уме, повернулась к Джегу. – Если судить по расстоянию, что они прошли от замка после подачи сигнала, то и время и пройденный путь вполне совпадают с расчетом.

– Только вряд ли они дойдут, – с сомнением произнесла Элли и пошла на посадку, найдя площадку среди руин. – Сильные порывы ветра мешали приземлиться, и пришлось делать несколько попыток, прежде чем машина коснулась поверхности.

Вей вывела на экран планшета схему спуска в подземелья, сделанную ранее группой Клер, определила место положения машины, надвинула маску респиратора на лицо и открыла дверь. Пыльный шквал попытался ворваться в салон, но Элли предусмотрительно создала внутри избыточное давление и вихрь опал у входа в машину.

Схема помогла без потери времени найти спуск, там они обнаружили веревку, (Глой, то ли не догадался ее отвязать, то ли на всякий случай оставил для князя), которая значительно облегчила спуск в подземелье, и вскоре группа добралась до зала с черным диском. Судя по свежим следам, кто-то побывал здесь совсем недавно. Джег определил присутствие четырех человек, причем твердо заявил, что это люди пользовались услугами столичных сапожников, с чем Вей полностью согласилась. Элли не спорила, однако отметила, что в Столице проживает почти двести тысяч жителей, как тут определить – кто побывал тут? С этим трудно было не согласиться.

Осматривая диск, Элли заметила на темной поверхности, что-то похожее на отпечаток ладони, а в центре запыленный участок поверхности, словно там кто-то стоял. Она прибором сняла отпечаток и взяла образцы пыли с диска. Джег и Вей тоже проделали со следами на полу, тщательно обследовали огромный зал, но ничего найти не удалось. Молчал и диск: его поверхность оставалась холодной и никак не реагировала на воздействие извне. Добавить что-то новое к отчету группы Клер об артефакте не удалось. Вей предложила на обратном пути проверить всадников, застигнутых бурей.

Подняв вертолет Элли направила машину по азимуту движения обреченной тройки, попавшей в пыльную бурю. Вей, первая заметила их на экране; люди и лошади сбились в кучу и что-то делали. Бывший воин Джег, сам прошедший не один поход объяснил, что они хотят укрыться под пологом походного шатра, но учитывая сильный ветер, вряд ли, у них это получится. Он оказался прав: налетевший шквал вырвал из рук ослабевших людей полог, надул, как парус и унес в неизвестные дали. Люди были обречены…

Элли снизилась, зависла над бушующим пыльным потоком; где-то там, внизу люди доживали последние минуты своей жизни. Джег предложил план и с небольшими дополнениями его приняли.

Вертолет медленно пошел вниз, Элли отстранилась от управления, включив автоматику, так было безопасней. Машину бросало из стороны в сторону, изредка, она, то проседала на несколько метров вниз, то ее подбрасывало вверх, но автоматика справилась – вертолет сел.

Джег и Вей выскочили наружу и едва устояли на ногах под напором ветра, держась друг за друга двинулись на поиски людей, нашли быстро – по жалобному ржанию лошадей. Люди сидели, плотно прижавшись, друг к другу, обмотав лица плащами, и не шевелились. То ли были без сознания, то ли порывы ветра заглушили скрип песка под ногами Джега, и они ничего не слышали. Вокруг них уже успел образоваться небольшой, но быстро растущий под напором ветра песчаный бархан.

Джег и Вей не стали рисковать и, подойдя как можно ближе, выстрелили ампулами со снотворным. Никто из них не шелохнулся, и Вей с болью подумала, что они опоздали с помощью, приложила ладонь к груди одного их них, – сердце слабо билось.

Джег тем временем отпустил на волю лошадей, зная, что на свободе животные быстрее найдут и воду, и кратчайший путь из пыльного ада. Потом перенес людей в салон вертолета, и Элли с большими предосторожностями взлетела. Вей ввела стимуляторы, дыхание людей выровнялось, с лица исчезла мертвенная бледность.