Дагоберт смотрел на молодого воина не отрываясь, видя, что тот лукавит, но вполне искренен, присягая в этот момент. Да уж, искренен, ежели вместо бегства предпочел сражение, быть может, последнее.

– Хорошо, – наконец кивнул Дагоберт, – принимаю тебя и людей твоих под руку свою. А сейчас мы отступаем в замок и будем его удерживать, сколько понадобится, до той поры, когда к нам доберется подмога. Или до того мига, когда последний из нас испустит дух.

В воротах Форантайна открылась небольшая калитка. Лис, соскочив с коня, вбежал в крепостной двор. Вслед за ним дежурившие под сводами надвратной башни воины быстро завели коня, все еще бьющегося в истерике от пережитого. Женя бросилась на шею Сергею, не замечая никого вокруг и не желая ни о ком думать или считаться с чьим бы то ни было мнением.

– Это было просто… невероятно!

– Та не то слово, – выдохнул Лис, как так и надо, притягивая к себе девушку. – Жалко, шо у Вальдара опять дела были, а то б мы сейчас такого шороху навели!

– Это что же, был тот самый Вальдар Камдил?

– Тю, а по-твоему кто, Дед Мороз без Снегурки? Санта Клаус на шести оленях сразу?

– Но как же? – благородная дама Ойген попыталась чуть отстраниться. – Почему же он… – она подыскивала слова, – умчался?

– Ты не знаешь Камдила. У него там какая-то женщина. Короче, ему не до войны. Да и вобще, шо мы, всем гамузом не сделаем того, шо он один?

– Они подступают! – донеслось с башни.

А вслед за этим по ту сторону крепостных стен послышался резкий приказ кесаря:

– Открыть ворота!

Стражники с нерешительностью оглянулись на Лиса так, будто именно он должен был отдавать здесь команды.

– Вы шо, долбуки, офонарели совсем? А ну, открывайте ворота!

– Но хаммари совсем близко!

– А я еще ближе. Порублю в капусту! Открывайте ворота! Бастиан, – находя взглядом Валета, стоявшего на стене у одной из баллист, заорал Сергей, – а ну-ка плесни этим камнемордым смолы побольше! Заделай им по глазам!

Он с силой навалился на одну из тяжеленных, окованных железными полосами, створок, освобождая въезд, и солдаты потоком начали вливаться во двор замка.

– Так, не зеваем, не расслабляемся! Лучники, на стены! – командовал Лис. – Стрелы обматывать паклей, зажигать и бить точно по глазам. Не злите животин, пусть умрут довольными! Ау, государь, я не понял, вы шо там стали, как засватанный? – Сергей увидел спешившегося Дагоберта, замершего по ту сторону ворот. Рядом с ним в непринужденной позе, опираясь на меч, стоял Шарль из Люджа. – Парни, вы там в гляделки играете? Совсем обалдели?!

– Когда пройдут мои люди, пройду и я, – очень спокойно ответил Дагоберт.

– Я не оставлю государя одного в минуту опасности, – в такт ему вторил геристалец.

– Ну, с этим-то как раз понятно – вздымайся выше, наш грозный Молот. Но за вас, августейший, мне почтенная ваша маменька выест мозг без ножа и вилки.

Его слова не произвели на юношей ни малейшего впечатления. Уж во всяком случае, они так и продолжали стоять, пропуская в крепость бегущих вояк.

– Короче, величество, не дури! – Лис попытался схватить божьего помазанника в охапку, но тот гневно сбросил его руки.

– Ты не смеешь прикасаться ко мне!

– Блин горелый! – с досадой выдохнул Сергей. – Шарль, а ты как, тоже будешь ждать, пока какая-нибудь тварь размажет тебя о стену?

– Уж как придется. Но для того, чтобы хаммари дотянулись до кесаря, им придется сначала убить меня.

– Красавцы! – обескураженно всплеснул руками Сергей. Он стал на пути воинства и заорал что было мочи: – А ну все к чертовой матери валите в лес! Сидите тихо и ждите сигнала. Замок вам шо – бочка бездонная?! Давайте, быстро, не задерживайте движение!

Дагоберт кивнул, подтверждая озвученное решение своего военачальника.

– А теперь, парни, антракт. Запираемся и веселимся до последнего патрона. Ну, в смысле, заряда.

За свою многовековую историю Форантайн не знал такой осады. Да и вряд ли даже в совсем давние римские времена, когда боги Олимпа, склочничая, постоянно норовили втянуть в свои разборки несчастных смертных, жители этого дивного места могли себе представить такое. Бездна Тартара изверглась, вывернулась наизнанку, и все ее чудища теперь гурьбою лезли на стены. Конечно, тяжелые стрелы баллист, горящая смола и увесистые камни требюше то и дело калечили мерзких тварей, сносили их с кромки рва, а то и вовсе сваливали замертво. Однако же остановить наступающих защитникам Форантайна было не под силу.

Вот один из хаммари, огромный шар с длиннющими руками и зубастой пастью в полголовы, вкатился на вал, резко выстрелил лапами-крючьями, подобными стрекательным нитям, и намертво зацепился за крепостные зубцы. Еще мгновение, и этот «колобок» влетел бы в крепостной двор или проломил стену, грохнув об нее своей увесистой каменной тушей. Не окажись рядом Лис и Шарль из Люджа, дело могло принять нежелательный оборот. Но они были на месте. Мечи их заработали со скоростью ножа в хлеборезке, и лишившееся абардажных крючьев чудовище, оскалившись от ярости и боли, скатилось вниз с вала.