– И что же дальше? – спросил кот.

– Не имею понятия.

– А дальше то, что тебе ни за что ни про что всучили принцессу, хотя ты вполне мог обойтись без нее. Но ведь нет. Ты приперся в столицу как раз в тот момент, когда папаша-король высматривал первого встречного, чтобы отдать ему свою дочь.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил я.

– Я кот волшебника, я тоже умею пользоваться всякими штучками, в частности, магическим кристаллом. Таким вещам волей-неволей учишься, когда помираешь со скуки в доме, где хозяин не появляется месяцами. И я спрошу тебя: что, если бы ты пришел на час раньше или на час позже? Что бы произошло?

– Не знаю. Ты нагружаешь мою голову какими-то невыносимыми вопросами, Аспарагус.

– Ничего-ничего. Любые мозги надо тренировать. Учись нагружать их работой, и они будут работать еще лучше.

– Боюсь, это не по мне. Лучше быть тупым и не нести никакой ответственности.

– Ты так думаешь? Ай-ай. Не слишком вдохновенные разговоры для Избранного.

– Я не Избранный.

– Избранный, Избранный. Никуда не денешься, тролль, потому что это твоя судьба.

Я только вздохнул. Этого котяру, похоже, не переспорить. И все равно – становиться каким-то там избранником судьбы у меня желания не было.

– Фокус в том, что ты появился вовремя. Даже не так. ВОВРЕМЯ. Потому что иначе и быть не могло. Однако, – кот скрестил лапы на груди, – не все так просто.

– Я подозревал.

– Обойдемся без высокоумных замечаний. Не все просто. Твое шествие по Дороге Судьбы началось раньше – с того момента, когда ты встретил старого тролля в горах.

– Откуда ему было знать, что я приду?

– Если он был шаман, колдун и тому подобное, это не проблема. Старый тролль знал об Амулете, его свойствах и предназначении, и именно тебе его передал.

– Но на моем месте мог быть другой.

– Ты так ничего и не понял. В том-то и дело, что другого быть не могло. Только ты. Избранный!

– У меня сейчас лопнет голова, – сказал я.

– Тебе не уйти от судьбы, – ответил Аспарагус. – С головой или без нее.

– Значит, никак?

– Никак!

– Ладно, что же дальше? Я понял. Старик тролль, принцесса… А Рофиррик, а поход в горы с целью убиения ползучей гадины?

– Части одной картины. Благодаря истории с драконом, засевшим на горной тропе, ты связался с Чиквасором, к которому, в свою очередь, обратились за помощью тролли из Холщовой Торбы. Роли Бьянки и Рофиррика еще не прояснены, но, будь уверен, их черед наступит.

– Чем же закончилась эта история – с делегацией?

– Ох, я и забыл. В общем, так. Увидели громилы своего Избранного, и у всех в башках засело одно – нужно, дескать, немедленно идти к магистру Чиквасору и попросить его отыскать Большую Тролльскую Надежду. Тупые-то тупые, но смекнули, что такой шанс им может больше не выпасть, и немедля собрались в дорогу. Избавиться от Проклятия, я полагаю, давняя мечта твоего племени.

– Да.

– Ну так вот. Чиквасор заинтересовался этим, да не на шутку, он обещал троллям, что непременно разгадает эту загадку и даст знать, когда будут наметки. Громилы пообещали ему награду натурой – всякие там лесные сборы, мед, деготь и прочие продукты деревенского производства, но я думаю, что магистра захватила сама суть вопроса. Его мистическая, магическая сторона. И тут приходит письмо от Вузида и Матифара – дракон проклятый их, дескать, заел до смерти. Помогите, господин волшебник, и прочее! Слезные мольбы. Я сам видел, как старикан общался с потусторонними духами, заглядывал в зеркала и шептался с призраками, появляющимися в сизом дыму…

– И часто он так делает? – спросил я.

– Конечно. Это же магия. А ты чего подумал?

– Ну, учитывая возраст…

– Чиквасор похож на прохудившиеся песочные часы, но по части профессии многих молодых магов заткнет за пояс. Так, о чем я? А! Магистр что-то увидел. Я думаю, он смог заглянуть в будущее и там срисовать твою физиономию, Фплиф. Он знал, что ты будешь в таверне, знал, кто ты и для чего туда явился.

– Мы с принцессой искали ночлег.

– Это мелочи. Я уверен – Чиквасор сопоставил одно с другим и увидел связь между тобой и Избранным, о котором говорили тролли.

– Почему ты уверен?

– Очень просто. – Аспарагус поковырялся в зубах когтем. – Чиквасор, как ты заметил, преклонных лет. Он и в молодости не слишком блистал героизмом – типичный книжный червь. А тут что? Неужели ты думал, что этот старикан с ходу полезет в горы и вызовет ползучую тварь на бой? Для чего? Чтобы от него осталось мокрое место? Он маразматик, но не идиот.

– А как же магия? Чародей мог обезвредить дракона как-нибудь хитро.

– Ну да. Теоретически. Для этого нужна сноровка, а лучше всего владение приемами боевой магии, но ни к чему такому Чиквасор в жизни не прикасался. Считаю, что с тем драконом ему ничего не светило. Наш чародей не сумел бы произнести даже первую букву слова «мама», как чудовище сожрало бы его. Я уже не говорю о распевном произнесении заклинаний, сосредоточении и концентрации. Понял теперь?

– Кажется.

– Чиквасор знал заранее, что ты, вероятно, имеешь отношение к Избранному. И что ухлопаешь дракона безо всяких волшебных приемчиков, и ему не надо будет напрягаться. Дешево и сердито, как говорится. К тому же гонорар, собранный туземцами под предводительством Вузида и Матифара, ему не помешает. Запас ингредиентов ведь надо пополнять. Таким образом, Чиквасор прихлопнул семь мух сразу.

Я задумался. Это было чудно и волнительно. Я имею в виду, задуматься по-настоящему, имея настоящие мозги.