— Много вам еще нужно, юные гербаристы? — поинтересовался я у своих подопечных, когда было пройдено уже немало километров, а время перевалило за полдень. — Нам еще возвращаться.

— Мы уже собрали почти все, что нужно. Давайте заглянем вон в ту расщелину, и можно поворачивать назад, — ответил Арран, указав рукой направление.

Горы в этой местности превратились в отвесную скалу, расколотую узкими глубокими ущельями. Расщелина, которую хотел осмотреть Арран, была гораздо шире остальных, и густо заросла елями, словно сам Туманный Лес пытался вгрызться в горы и пробить себе путь на ту сторону. Дойдя до нее, нам снова пришлось вступить под полог деревьев.

Впереди шел старший из магов, указывая нам дорогу, за ним следовали мы с Ярой. Наши шаги тонули в ковре из хвои, остальные звуки поглощал туман, который был здесь особенно густым. Мне это место не нравилось, но Арран не задумываясь шагал дальше.

— Вы тоже это слышите, или мне кажется? — спросила вдруг Яра.

Мы с Арраном резко остановились, и я поинтересовался:

— Что именно мы должны услышать?

— Словно…какой-то шелест. Вот, прислушайтесь! — она подняла указательный палец, призывая замолчать.

Мне не сразу удалось уловить в установившейся тишине какой-то смутный звук, который постепенно нарастал. Он был похож на шум приближающегося дождя.

— Может, просто ветер? — неуверенно произнес Арран.

Я взглянул наверх. Терявшиеся в дымке верхушки деревьев казались неподвижными. Рассмотреть отсюда небо было невозможно.

— Давайте не будем задерживаться. Арран, веди дальше, но будьте внимательнее, — сказал я, и мы двинулись вперед.

Теперь мы шли с удвоенной скоростью, но спустя несколько минут этот шелестящий звук можно было услышать уже не напрягая слух.

Мы снова остановились и начали вслушиваться, пытаясь распознать источник шума. Внезапно мне почудилось какое-то движение в кронах деревьев в том направлении, откуда мы только что пришли. Я присмотрелся: и впрямь, в тумане наверху скользили какие-то тени. Стая птиц?

— Щит, быстро! Укройте нас! — крикнул я магам, и почти сразу вокруг нас засиял волшебный полог. От местной фауны можно ожидать чего угодно, даже если это обычные вороны.

— Продолжаем двигаться. Сколько времени вы можете поддерживать заклинание?

— В пассивном режиме — около часа, каждый из нас. Но мы взяли зелья маны, с ними намного дольше, — ответил Арран.

— В пассивном…это если никто не атакует. А что находится в конце ущелья? Сможем вернуться через него в Кримсхольм?

— Н — не знаю, — он как-то вдруг стушевался.

— Как это? — не понял я. — Мастер Хельмар сказал, что тебе хорошо известна эта часть леса.

— Мы ушли немного дальше тех мест, которые нам знакомы.

— Теперь я вижу, как прав был твой наставник, отправив меня с вами. Жаль, толку от этого оказалось немного, — раздосадованно сказал я, раздумывая над тем, что делать дальше. — Путь у нас все равно только один. Смотрите-ка!

В этот момент одна из теней оказалась прямо над нами и полетела вниз. Нечто черное и косматое величиной с ворона ударилось о магический полог и отскочило в сторону. Я машинально вызвал свойства моба:

Черный лесной паук.

Уровень: 37.

Жизненная энергия 1860\1860.

Большой, размером с кошку паук закопошился на земле, встал на лапы и приготовился прыгнуть вновь, но мои протеже отреагировали правильно, и он тут же оказался пришпиленным к земле двумя ледяными сосульками.

Вы получаете опыт!

Хотел встретить мобов — вот и накаркал. Черные тени оказались не стаей птиц, а бегущим по деревьям полчищем пауков! Теперь я уже хорошо видел, как они ловко передвигаются по разлапистым елям, перепрыгивая с ветки на ветку. Огромные деревья без труда выдерживали их вес. В одиночку они опасности не представляют, но в таких количествах… Нет, нужно бежать. Сомневаюсь, что мы сможем отбиться от сотни таких мобов.

— Нужно двигаться дальше. Неизвестно, сколько их там, — Арран словно прочитал мои мысли.

— Какая мерзость, — поморщилась Яра.

— Держимся группой, не разбегаемся! По возможности убивайте самых резвых, но никакого огня! Одна искра — и здесь все заполыхает!

Мы бросились вперед настолько быстро, на сколько это было возможным, но пауки нас все равно нагоняли. Косматые тела сыпались на нас сверху, ударялись о наш щит и отлетали в сторону, на время выбывая из строя. Маги время от времени оглядывались и швыряли какое-нибудь заклинание. Судя по всплывающим строчкам о получении опыта — попадали. Но долго так продолжаться не могло. Тварей становилось все больше, они уже без конца барабанили по защитному пологу, словно град. Ущелье тем временем начало сужаться.