– Вы в своём уме? – спросил Нарс. – Это безумие. Мы можем покинуть корабль, перебраться на «Великого Налта», а потом починить установки СЖО.

– У нас нет запчастей, – напомнил флот-капитан, – склады на спутнике пусты. Всё, что было на кораблях, мы израсходовали, чтобы вернуться к Торну. Мы либо посадим «Торн» на планету, либо его придётся бросить.

Адмирал несколько минут молчал. Оставить флагман дрейфовать в космосе было выше его сил. Все надежды рухнули: он мечтал вернуться на Торн героем, мечтал о том, чтобы империя боготворила его… Оказалось, некуда возвращаться. Мечтал стать императором, построить новую империю… и здесь его не ждало ничего. А теперь нужно оставить корабль – последний символ его величия. Нет, он не пойдёт на это!

– Флот-капитан Лонг! – повернувшись и взяв себя в руки, почти выкрикнул он, – приказываю довести до экипажа: флагман эскадры, ударный крейсер «Торн» не будет оставлен. Приготовиться к спуску на планету, мы идём домой.

В этот момент на мостике появился свет, заработала связь, сразу ожили мониторы, из динамиков хлынули обрывочные доклады, это было похоже на хаос.

– Молчать! – заорал адмирал. – Прекратить панику! Отчёты по кораблю примет флот-капитан Лонг. Флот-капитаны, я готов выслушать данные о повреждениях.

– Адмирал, «Жатва неверных» обречена и медленно падает на Торн, – доложил флот-капитан Слай. – Мы начали эвакуацию, но не хватает челноков.

– Используйте шлюпки, «Великий Налт» подберёт всех.

– Слушаюсь, адмирал, – отрапортовал Маген. – «Великий Налт» прямо сейчас тронется в сторону бедствующего крейсера. Мы будем там через полный круг хронометра.

– Благодарю вас, виконт, – поклонившись, произнёс Слай.

– Кто командует «Гневом разрушителя»?

– Я, мой адмирал, третий флот-капитан Экен.

– Докладывайте! – распорядился Нарс.

– Мы потеряли четверть команды и одну установку ЖО. Первая посадочная палуба уничтожена, но вторая и третья функционируют. Двигатели выведены из строя, но техники уверяют, что через два круга хронометра смогут запустить их. Жду дальнейших распоряжений.

– Продолжайте борьбу. Вы и «Великий Налт» будете единственным аргументом Империи перед покорёнными народами. Маген: снять со спутника все инженерные команды, а также найденные боезапасы. Виконт, вы останетесь на орбите и будете командовать группировкой. Сейчас вы старший офицер. Крейсер «Торн» повреждён, мною принято решение совершить посадку на планету.

– Адмирал, это невозможно! – в один голос вскричали капитаны.

– Значит, мне придётся совершить невозможное, – холодно бросил Нарс. – Да осветит вас светоносец. Как только «Торн» совершит посадку на планету, я выйду на связь.

– Мы будем ждать ваших приказов, адмирал, – в один голос произнесли капитаны.

Экраны погасли, мостик прогрузился в тишину, присутствующие переваривали слова адмирала.

– Флот-капитан Лонг, вы лучший оператор, которого я знаю, окажите честь, проведите снижение и посадку лично.

– Слушаюсь, адмирал! – вытянувшись и ударив себя раскрытой ладонью в левое плечо, выкрикнул Лонг.

Чеканя шаг, он направился к креслу оператора полёта. Оператор несколько мгновений медлил, потом неуверенно встал, освобождая пост флот-капитану.

– Говорит адмирал Нарс вон Вален, обращаюсь к команде и офицерам ударного крейсера «Торн». Корабль терпит бедствие, единственный шанс спастись – совершить посадку на планету. Это считается невозможным, но мы сделаем это, и войдём в историю. Всем аварийным службам занять свои посты, экипажу облачиться в скафандры. Да осветит наш путь светоносец! Приступайте, флот-капитан!

– Разворот на сто восемьдесят градусов! – начал выкрикивать команды Лонг, его руки порхали над панелью, словно их было не две, а четыре. – Всем двигателям задний ход. Приготовиться ко входу в плотные слои атмосферы. До контакта десять делений хронометра.

– Они входят в атмосферу, – доложила Ева, давая картинку со спутника.

Гигантский прямоугольник со слегка скруглёнными обводами, окутанный пламенем, медленно снижался.

– Колонне стоп, – приказал Мечислав и, распахнув дверь командного бронетранспортёра, выскочил наружу. Не нужен телескоп, чтобы увидеть огромный горящий в верхних слоях атмосферы конус, медленно снижающийся к земле. Люди выпрыгивали из машин, задрав голову к небу, никто и никогда не видел ничего подобного. Вот он увеличил скорость. В наушнике Ева комментировала параметры: двадцать километров, десять километров, пять километров. Торможение, отказ одного из трёх двигателей, но снижение замедляется, отказ второго.

Майор зачарованно смотрел, как километровый слиток метала, внутри которого находятся люди, продолжал падать. Рядом с ним стояла Файра, она нашла его руку и крепко сжала пальцы.

– Поворот, они пытаются развернуть корабль, – бормотала она.

– Осталось два километра, – прокомментировала Ева. – Если сейчас не выровняются, то он развалится.

Но тут включился второй двигатель, и корабль сам развернулся на девяносто градусов, а потом включились манёвровые дюзы. И «Торн» начал медленно опускаться на поверхность. Катастрофа произошла, когда до поверхности оставалась сотня метров. Двигатели разом отключились, и многотонный монстр плюхнулся на равнину в нескольких сотнях километрах от каравана ковчега. Майор ожидал увидеть взрыв, но его не последовало.