Все кончилось, поле боя осталось за людьми. Сталкеры опустили оружие.

— Спасибо, — произнес незнакомый сталкер, протягивая руку Ивану — Если бы не вы…

Он хотел поблагодарить и Эдуарда, но тот уже не смог бы ответить на рукопожатие.

Вовк корчился на земле, мыча и хрипя от боли. Приступ разбил его буквально секунду назад.

— Ранен! — охнул незнакомец, хватаясь за перевязочный пакет, висевший на боку.

— Не. Спина у него… — Иван не стал рассказывать спасенным сталкерам, какая беда стряслась с его товарищем, вместо этого он сказал: — Мужики, помогите дотащить до Чернышевской. Один не справлюсь.

— Не вопрос! Мы туда же, — последовал ответ.

Минуту спустя отряд перешел через Пантелеймоновский мост. Автоматчик тащил на себе Вовка. Снайпер шел в арьергарде. Иван — в авангарде. На середине моста Громов на миг остановился, нашел взглядом крохотную фигурку птички, сиротливо виднеющуюся у самой воды, и шутливо отдал честь.

— Приказ выполнен, господин Чижик! — прошептал сталкер.

— Так как называется памятник? — спросила Лена, когда Громов закончил свой рассказ.

— А разве я не говорил?.. Чижик-Пыжик.

— Чижик-Пыжик, — повторила Лена спокойным голосом, потом произнесла нараспев: — Чи-ижик! Пы-ыжик! Забавное имя. Где-то я его слышала…

— Любой, кто живет в Питере, должен знать о Чижике! — Эдуард Вовк наставительно поднял вверх указательный палец. — Это ж наша культура.

— Мне отец в детстве говорил, что Чижик-Пыжик этот не простой. Волшебный, — продолжал рассказывать Иван Громов. — Еще задолго до Катастрофы к нему люди ходили, из дальних городов и стран приезжали. Представляешь, Лен? Крохотная птичка, с первого раза не заметишь, а люди к нему со всего мира ехали. И деньги ему бросали. Я слышал, рядом с Чижиком пацаны в воду ныряли, монетки собирали. И неплохо, знаешь ли, зарабатывали. Не чудо ли?

— Чудо, — согласилась девушка. Она знала, что деньги в прежнем мире очень ценились, в ее голове не укладывалось, как можно эти деньги просто выбрасывать. Лена представила себе, что у реки, перегнувшись через перила, стоит их сосед дядя Вася, сапожник, и один за другим кидает в воду патроны, заработанные нелегким трудом. А рядом стоят его голодные дети и с тоской смотрят, как падает в воду их пропитание. Сцена была и смешная, и странная. Лена хмыкнула и тряхнула головой, прогоняя видение.

— Счастья люди хотели. Удачи, — завершил свою историю Иван Степанович. — Но только чтоб не самим трудиться, а чтоб все само получилось. Кто-то на Заячий остров для этого шел, в зайца монетками кидал. А кто-то — к Чижику. Верили люди, что сами они ничего не могут, а вот маленькая птичка все их проблемы решить способна.

— Ну, те-то дураки. А вот ты, Лис, чё, реально думаешь, что это он тебе приказал тех мужиков спасать? — произнес Денис Воеводин, скептически пожимая плечами. — И выручал тебя в передрягах тоже он? Памятник?

— Я… — Иван на мгновение смутился, а потом произнес с беззаботной улыбкой: — Я не знаю. Сложно все, согласен. Но, как и во всякой сказке, хотите — верьте, хотите — нет. Только знаете… С тех пор, как переселился на правый берег, об одном жалею — что не могу больше на Фонтанку сходить. Больше ни о чем не тоскую. А вот Чижик… Чижик — это особый случай. «Чижик-Пыжик, где ты был?» — начал напевать Иван Степанович.

И Эд радостно подхватил:

— На Фонтанке водку пил! Выпил рюмку, выпил две…

Последнюю строчку подпел еще и Денис Воеводин. Как оказалось, он тоже знал это короткое веселое четверостишье:

— Зашумело в голове!!!

Все дружно рассмеялись. Потом Лена вдруг скривилась, помассировала виски, отложила книжку.

— К вопросу о голове. Что-то, правда, зашумело.

— Это мы виноваты, — воскликнул Гриша, не на шутку разволновавшись. — Поём тут, кричим, ужасы всякие рассказываем. Пошли, ребят.

Но когда Денис и Эд уже вышли за дверь, Лена встрепенулась, села в кровати и спросила Ивана Степановича:

— А что это за монстры? Ну, с которыми я сражалась.

— Неизвестно. Как говорится, «ни мышонок, ни лягушка»… Сразу после нашей охоты полковник собрал ударный отряд, послал половину сталкеров. Мы прочесали все окрестности. Ничего. Но есть версия, — добавил Громов шепотом, прикрыв дверь и подойдя ближе к постели Лены, — что это работа Империи. Вывели в своих лабораториях чудовищ и к нам отправили, так, для пробы. Надо же на ком-то новое оружие опробовать.

— Но ведь река… — начал возражать Гриша.