Вот уже три минуты Святослав, укрывшись за ржавым остовом автомобиля, следил за приближением вражеского отряда.

Веганцы двигались по улице очень грамотно, слаженно, точно единый механизм. У четверых автоматы с подствольными гранатометами. Один вооружен винтовкой Драгунова, еще один — ручным пулеметом «Печенег». На головах каски типа «Сфера». Имелись у веганцев и демроны. Сталкеры самого Рысева о таком снаряжении могли разве что мечтать.

— Серьезно экипированы, — вздохнул Лис. — Куда уж нам.

В отряде подствольник имелся только у самого Рысева, им был оснащен его АК-105. Остальных бойцов полковник вооружил видавшими виды семьдесят четвертыми АК.

— Не подберешься, — шепнул Самсон.

— Может, засаду устроим на проспекте? — придвинувшись к командиру, проговорил Шах. Рысев решительно замотал головой.

— Отставить. Следуем за ними, себя не выдаем. Надо узнать, куда они направляются.

И отряд Рысева тронулся вслед за солдатами Империи, стараясь не упускать неприятеля из вида и не обнаружить себя. Пока удавалось: ни в поведении командира веганцев, которого Рысев вычислил по нашивке, ни в действиях его людей не было заметно беспокойства.

Чем внимательнее следил за врагами Святослав, а он в первый раз видел армию Империи в действии, тем сильнее восхищался. Все движения солдат были четкие, грамотные, словно механические. Они напоминали щупальца осьминога, каждое из которых, даже если занято своим делом, все равно является послушным исполнителем воли головного мозга. В данном случае мозгом был офицер. Стоило ему сделать чуть заметный жест, и отряд реагировал мгновенно. Шестерка то резко перестраивалась, то прижималась к стене, то сворачивала в неприметный переулочек. Это были люди-автоматы.

Поглядывая на свой отряд, Рысев с грустью констатировал: не сумел он добиться такого же результата, сколько ни гонял бойцов. К Ивану Громову, ровеснику Святослава, пережившему десятки сражений на улицах города, вопросов не было. Шах, это было видно, чересчур ретиво рвался в бой. Царь чуть заметно нервничал. Самсон чувствовал себя на поверхности немного неуверенно. Ошибок они не совершали, но Рысев как никто другой понимал: чтобы вести войну с «зелеными» на равных, этого мало. Нужна была такая же мощь, такой же безотказный механизм, как у самих веганцев. Альтернативная сила в метро была. Но чем кончились переговоры полковника и Приморского Альянса, Рысев пока не знал. Получив от Молота ответ на свое первое послание, Дмитрий Александрович бегло проглядел бумагу, коротко кивнул и ушел к себе в кабинет. Ни один мускул не дрогнул на лице полковника. Оставалось лишь гадать. И надеяться.

Постепенно цель противника стала ясна: они двигались в сторону станции Ладожская, но их интересовал не вестибюль. Видимо, тут разведка Империи уже побывала, и их командиры убедились, что вестибюль — это крепость, которую наскоком не возьмешь. Они свернули немного в сторону. Туда, где располагалась станционная ВШ.

«Фигушки, ребят, тут вы не прорветесь, — усмехнулся Святослав, наблюдая за действиями своего „коллеги“, командира веганцев, — мы учли такую опасность уже давно. Там все забетонировано и арматурой укреплено, такие щелки остались, через которые мышь не пробежит, ха-ха».

Но хорошее настроение улетучилось в один миг, стоило Рысеву понять: спускаться в шахту веганцы не планируют. Они собирались сбросить туда какие-то баллоны. Их тащил один из бойцов.

«Ядовитый газ!» — проскользнула в голове паническая мысль. Станцию не собирались брать штурмом. Ее планировали отравить.

— Оружие к бою. По моей команде — огонь! — приказал Рысев.

Он упер АК-105 в плечо, хорошенько прицелился, дал всем мыслям секунду на то, чтобы успокоиться, улечься, и, поймав интервал между ударами сердца, одним точным выстрелом свалил наповал веганца, готовившего к сбросу баллоны.

Тут же ударили остальные автоматы. Двое солдат Империи рухнули замертво у стен ВШ. Остальные рассеялись и открыли ответный огонь. Ударил один подствольник, потом второй, но гранаты, к счастью, не причинили никому вреда. Потом со стороны лежащего на боку грузовика заработал «Печенег». Одна из его пуль задела по касательной ногу Шаха, но тот не вышел из боя. Не обращая внимания на рану, он продолжал поливать свинцом залегшего противника.

Силы стали примерно равны. У веганцев имелось техническое превосходство, у сталкеров — численное. Непрерывным огнем Царь, Шах и Самсон не давали врагу высунуться из укрытий. Пользуясь этим, Лис перебежал через открытое пространство и укрылся за опрокинутым газетным киоском. Оттуда он мог вести огонь по врагу с фланга. Несколькими выстрелами Иван вывел из строя пулеметчика. В этот же момент на асфальт упал с простреленной головой Царь — снайпер «зеленых» уложил его из СВД.

«Расстроится Дэн, он его уважал», — мелькнула мысль в голове Рысева. На жалость не было времени. Святослав задействовал свою нехитрую «артиллерию»: выпустил в укрытие снайпера гранату из подствольника. Выстрел даром не пропал — выронив винтовку, стрелок рухнул на асфальт.

Оставался только один веганский солдат. Командир.

Офицер засел очень грамотно и патроны тратил экономно. Огрызался короткими, хлесткими очередями или одиночными выстрелами. Ни Шах и Самсон, ни Лис не могли в него попасть. Шах попытался поменять позицию, чтобы взять врага в клещи, и пуля веганского офицера попала точно в сердце сталкера. Шах упал, конвульсивно дернулся несколько раз и затих. Темное пятно медленно расплылось на асфальте.