– Что за… – начал Никсон, но, заметив краем глаза движение, стремительно развернулся, вскидывая оружие.

– Не стреляйте! – взвизгнул человек, забившийся в угол. – Я всего лишь обслуживающий техник и ничего плохого не делал.

Человека била такая дрожь, что он громко клацал зубами, рискуя прикусить себе язык.

– Где второй? – напрягся Малыш, бегло осматривая видимую часть зала и поводя стволами.

– Он в вентиляционной комнате, на той стороне зала, – залепетал человек. – Наверное, пытается выбраться через технические люки.

Убивать этого техника было еще рано. Но и выпустить второго никак было нельзя. Приняв решение, Майкл хладнокровно всадил пулю в колено техника и торопливо зашагал к противоположной стене зала, не обращая внимания на вой подраненного человека. Дверь в вентиляционное помещение встретила его распахнутой створкой, но сама комната оказалась пустой. Только снятая защитная решетка с короба ведущего вверх вытяжного устройства. Малыш подошел под жерло короба и скорее почувствовал, чем увидел во тьме карабкающегося человека. Тот сумел забраться уже метра на три и в любой миг мог нырнуть в боковой отвод, став для идущего за ним хищника недоступным. Никсон вскинул чужое ружьё и, прицелившись по центру короба, нажал на спуск. Он едва успел отойти в сторону, когда на пол обрушилось разваленное на несколько кусков тело в сопровождении кровавого дождя. Никсон поморщился, сетуя на неэстетичность, если только такое понятие можно было применить к убийству, и вернулся в зал. Техник все еще скулил, обхватив простреленное колено, но с места уползти даже не пытался. Видимо все, на что хватало его воли к жизни – это сидеть и уповать на то, что хищник по какой-то странной превратности судьбы оставит его в живых. Так порой животное, настигнутое врагом даже не сопротивляется, лишь жалобно крича, когда его уже едят заживо.

– Кто еще есть на базе? – поинтересовался Майкл, присаживаясь на корточки рядом со скулящим человеком.

Техник всхлипнул и вжался в стену, словно пытаясь, по образу своих хозяев, проникнуть сквозь твердь бетона. Никсон собрался было уже встряхнуть своего собеседника, чтобы развязать ему язык, но тот еще раз всхлипнул и заговорил:

– На этом уровне больше никого нет. Охрану из людей не успели так быстро укомплектовать. Терлы все находятся в сотах. Только один в верхнем зале с бригадой людей восстанавливает последствия вашего набега. Почему-то тревожного сигнала не было…

– А если бы был? – прервал его Малыш, – Раз не успели укомплектовать охрану, что было бы?

– Охрана – это ерунда, – через силу улыбнулся техник. Она больше для тех, кто случайно зайдёт. Здесь пятьдесят сот с терлами…

– Кто такие терлы, – вновь обратился Майкл, вспомнив, что такое слово уже звучало раньше из уст техника.

– Это как раз те, двоих из которых вы встретили в операторской. Они на самом деле терлийцы, но мы их между собой сокращаем до терлов.

– Кстати, а что вы делали в операторской? Что за пульт, на котором вы работали? – вспомнил Майкл, как с риском для жизни один из техников пытался что-то сделать.

– Тревожный сигнал не сработал, но мы поняли, что что-то не в порядке потому, что притворщик не вернулся. В смысле – лейканец. Это другая раса. Они как хамелеоны, умеют мимикрировать. Дружественная терлийцам раса. Дежурный пытался связаться с ним, но, ничего не вышло. А потом не ответил и часовой из центрального узлового тоннеля. Терлы сразу всполошились. Дежурный пошел в узловой тоннель, так как только он был экипирован. А эти двое отдали команду активировать нескольких воинов, а сами пытались вооружиться и пойти догонять вас.

– А чего меня догонять? – удивился Малыш.

– Они были уверены, что вы попытаетесь прорваться на свободу и скрыться. А допустить такой утечки совершенно нельзя. Наверное, поэтому они и не очень спешили. А вы появились слишком рано и не там…

– Так значит здесь, в этом зале сейчас спят без малого пять десятков терлийцев, прилетевших на Землю… А на кой они к нам прилетели?

За время разговора техник значительно успокоился, перестав трястись и клацать зубами. Человек не может бояться бесконечно длительное время. Человек – такая тварь, что привыкает и адаптируется к любой психологической обстановке.

– Здесь не только терлы. Один лейканец еще. И один дартан…

– Кто? – прервал техника Майкл.

– Дартан. Это еще одна раса. Я даже не видел его ни разу. Он еще не выбирался из соты. Видимо он очень важный, потому, что еще и всего один на весь отряд.

– Хорошо. Продолжай. Зачем они здесь?

– Их планов или назначения точно я знать не могу. Вроде бы это просто одна из застав, пребывающих в пассивном режиме. Периодически те, кто спит в сотах улетают, а на их место прилетают другие. Они не враги нам. Они имеют какие-то свои цели, совершенно с нами не связанные. Мы для них просто один из факторов окружающей среды. Мне показалось, что они где-то с кем-то воюют, а здесь просто наблюдатели, как на отдалённых неосвоенных колониях. Они давно здесь

– Послушай, фактор, а что ты запоёшь, когда они закончат свою далёкую войну и подумают обживать неосвоенные территории? Тем более что условия окружающей среды, насколько я вижу, им вполне подходят без изменения и средств защиты. И тогда из факторов окружающей среды мы мгновенно превратимся в фактор мешающий колонизации. Мы и сами такие же. Так что в такие байки не верим. И, кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит. А такие факторы как ты, надеюсь, сами со страха передохнут, чтобы семенем своим последующие поколения не портить. Где мои вещи?