– Значит так, от тебя до начала перемычки около двухсот метров. Будет время рассмотреть противника и подготовиться. Нас ты услышишь вот оттуда, – егерь показал рукой в сторону невысокого смешанного леса. – Мы будем в оранжевых жилетах, и ты нас увидишь, когда мы выйдем в сектор. Кабан пойдёт от нас. Когда он поравняется вон с той берёзой, можешь начинать стрелять. До неё около шестидесяти метров, хотя, когда стрелять – дело твоё, можешь подпустить поближе и бить наверняка. Кабанина не маленький, одного выстрела может не хватить, но решать тебе. Если вдруг промажешь, на дерево от кабана залезать нельзя. Такие жерди он собьёт одним ударом. Лучше бегай вокруг ствола, кабан неповоротливый, и достать тебя не сможет. Хотя, если будет ранен… Ладно, вроде всё! Вопросы есть?

– А подстраховки точно не будет?

– Нет, ребята сказали, что это принципиально.

– Хорошо, вроде всё ясно. Только орите погромче, чтобы я услышал начало загона.

– Не бойся, услышишь, тут всего пара километров.

– Ну, тогда вроде всё.

– Лады, я пошёл.

И Владимир остался один. Он осмотрелся. Рядом росла небольшая берёзка, в метре от неё куст ракиты. «Хорошее место для схрона, – подумал именинник, – есть, где спрятаться и есть, вокруг чего бегать, если что».

Было совершенно тихо, безветренно, и гладь озера отразила показавшийся диск солнца. Его лучи окрасили на несколько минут всё вокруг в розовые цвета, но прогнав остатки тьмы, солнце сообщило о начале нового дня. Владимир зарядил ружьё, оставшиеся семь пуль поместил в патронташ на прикладе. Это немного нарушило баланс оружия и утяжелило его, но облегчало и ускоряло перезарядку. Он прошёлся немного вперёд, а затем назад, проверяя, не скользят ли сапоги, и нет ли болотины. Всё было в порядке. Грунт был плотный, и протектор обуви хорошо удерживал ногу от скольжения. Только несколько корней и бугорков вызвали некоторую озабоченность. О них можно было споткнуться и потерять равновесие, а это могло стать решающим в поединке. Но с этим уже ничего поделать было нельзя.

Между лесом и перемычкой располагалась небольшая открытая полоса. На ней лежало несколько кип сена, ещё не убранных на зиму, или просто забытых сельчанами. Владимир залюбовался деревенским пейзажем, но в это время раздался первый громкий крик загонщиков. Действо, организованное для него в качестве подарка, началось.

Следующие возгласы были уже не такие громкие. Загон распределился от реки до озера и был шириной около километра. Крики «Гоп», «Пошёл» и просто свист начали приближаться. Через несколько минут, ближе к реке, Владимир услышал окрик-подсказку: «Внимание, здесь!». Это означало, что зверь в загоне и двигается от кричавшего. Через несколько минут второй участник дуэли вышел на опушку и остановился. С расстояния около четырёхсот метров он казался небольшой кляксой на фоне леса. Зверь осмотрелся и не спеша пошёл по направлению к перемычке. В душе охотника начал зарождаться восторг и азарт. Даже отсюда было видно, что кабан очень крупный. Правда, насколько он крупный, Володя понял только, когда его противник подошёл к одной из кип.

– Нет, такого не бывает! – подумал именинник, – наверно кипа просто маленькая. Не может кабан быть Таким огромным. Но по мере приближения зверя, охотник понял – может. На него шёл неспешным шагом настоящий Вепрь. Даже с расстояния двести метров, на которое он уже приблизился, были видны огромные бивни, достойные больше слона, нежели кабана. Зверь был встревожен загоном и постепенно увеличивал скорость шага. Он уже зашёл на перемычку и, видимо, хотел побыстрее её преодолеть. Владимир снял ружьё с предохранителя и, прячась за кустом, следил за соперником. Момент их встречи неуклонно приближался. Вот до монстра осталось сто метров. Он уже перешёл на неспешный бег. Несколько секунд – и он напротив берёзы. Охотник резко встаёт и прикладывает ружьё к плечу. Расстояние уже сорок метров, и кабан резко увеличил скорость, увидев своего врага. В его маленьких глазках нет страха. Он прожил много и многое повидал. Ему не страшен доходяга с палкой, которую направляет на него. Выстрел. Из левого плеча зверя летят брызги крови и посеченная щетина. Но это не останавливает вепря ни на мгновенье. Второй выстрел. Фонтанчик крови брызжет из правой лапы. Но охотник уже рядом. Скорость мешает маневрировать. Боли нет. Есть только понимание, что это враг и его надо убить. Неожиданно человек отпрыгивает с пути животного. Ну что за трус! Звучит ещё выстрел и удар в правый бок приносит дыхание смерти. Каждый кабан знает, что почуяв это дыхание, надо забирать с собой принесшего его. Оно идёт от охотника. Зверь резко сбрасывает скорость, останавливается и разворачивается для новой атаки. В это время звучат ещё три выстрела, и два удара в бок и шею приносят волну гнева. Следующий выстрел перебивает правое переднее копыто. Но это уже не имеет значения. Вепрь резко стартует и достигает обидчика в считанные секунды. Пока он бежит, слышны щелчки, но выстрелов нет. Он добегает до врага, но тот опять отпрыгивает за дерево, но на этот раз спотыкается и падает. Опять остановка, разворот и о, чудо! Враг лежит и прыгать больше не может, но его палка опять направлена на зверя. Выстрел. Удар в шею. Накатывает слабость, но силы на рывок ещё есть. Скорость увеличивается. Опять выстрел и удар в грудь. Враг уже близко, но сознание начинает меркнуть. До врага остаётся всего пять метров… В это время звучат семь выстрелов, слившихся в один. Сильнейший удар останавливает кабана, и он падает в метре от Владимира. На лицо охотника опускается последний вздох животного. Глаза зверя закрываются, жизнь покидает его тело. Несколько секунд человек смотрит на зверя, понимая, что всё закончилось. Владимир кладёт ружьё на землю и встает на колени.

– Прости меня, если сможешь, – произносит он над поверженным соперником. – Обещаю, я больше никогда не отниму жизнь…

Рядом уже вся компания. Страховка всё-таки была. В загон пошли местные, а друзья попрятались сзади в кустах и следили за действом. Их помощь пришлась очень кстати, залп семи ружей остановил сгусток смерти, несущийся на именинника.

Володя встал. И тут наступила реакция: в ногах появилась предательская слабость, а по всему телу пошла мелкая дрожь.

– Серый, а ты не мог сказать, что кабан огромный? – сердито сказал Виктор. – Это же целый слон! Компания, слушайте сюда, заявляю сразу – мне Таких подарков не дарить.

Улыбки начинают появляться на лицах друзей, и только Владимир серьёзен и молчалив. Его поздравляют, хлопают по плечу, дружески тискают, но он молчит.

– Димка, пузырь у тебя с собой? – спрашивает Толстый.

– Куда же без него.

– Так наливай, не видишь, заклинило мужика! – и через несколько секунд – На, Вовик, выпей, поможет.

Володя послушно принимает полный стакан водки и залпом его опустошает. Пару минут ничего не происходит, но вдруг именинник взрывается.

– Признавайтесь честно, чья была идея, кого убивать? – грозно произносит он, но в углах губ уже видна улыбка, – кто придумал Такой подарок?

– Ну-у-у… – замялся Виктор, посмотрев на Дмитрия, – мы все вместе придумывали, как тебя поздравить. Это совместное творчество.

– Знаете что, мужики, – улыбнулся именинник, – я снимаю табу с подарков. Ну вас в одно место с вашей больной фантазией! Я лучше буду статуэтки и бокалы по полкам расставлять после днюхи, чем собирать свои ошмётки после следующего вашего подарка!

Компания покатилась со смеху, и остатки бутылки моментально пошли на тост. Выпив за удачную охоту, сфотографировавшись с трофеем и оставив Сергея разбираться с тушей кабана, друзья пошли к автобусу. Мясо старого вепря их интересовало очень мало, оно было почти не съедобно, а праздник должен был продолжаться.