Всё просто и ясно. Демоны или не демоны — вставший на дороге будет уничтожен. Не надо быть ясновидящей, чтобы понять — пути хана и Девятки скоро скрестятся. Что тогда? На сколько Карахар сможет оттянуть неизбежный конец? На год? На два? Или пока не кончатся патроны?

Она стала спрашивать — еще и еще. Он отвечал, когда подробно, когда скупо. Все совпадало с первым мнением Милены. В Степь пришел новый харизматичный лидер, способный взорвать старый миропорядок и основать сверхдержаву, заставляющую трепетать соседей…

Важной оперативной информации Милена не услышала. Да и не хотела услышать. Под конец своих вопросов она обращала внимание лишь на одно — как Сугедей реагирует на нее. Лично на нее. Не на жену Карахара.

— Я ответил на твой вопросы, женщина. Твой муж поймет, что в Степь пришел настоящий хозяин. Ответь и мне: сколько Драконов Земли он отдаст за тебя? Ничто другое меня не интересует. Все остальное я могу взять сам.

Она ответила резко, как отрубила:

— Ни одного.

— Жаль, — сказал Сугедей. Сожаления в этом слове не прозвучало. Прозвучал приговор Милене.

— Но я могу помочь тебе взять всех. И не только Драконов Земли…

Два взгляда столкнулись, как два клинка. Казалось, в юрте прозвучал звон отточенной стали. Сугедей молчал.

Она расстегнула заколку (половина волос и без того из-под нее выбилась). Тряхнула головой. Золотая волна заструилась по зеленой униформе.

Милена умела принимать решения мгновенно. Сугедей — тоже.

— Пусть будет так, женщина, — сказал он. — Ты получишь всё. Всё, что захочешь.

— Для начала я хочу одного, — сказала Милена. — Бадью с горячей водой. Найдется тут у вас котел подходящих размеров?

Впервые с начала их разговора Сугедей улыбнулся. Ее имя он спросил лишь на рассвете…

— Надо вызывать вертушки, — в который раз сказал Ткачик. — Ничего мы без них не найдем…

Гамаюн в который раз промолчал. Вертолетов не будет. «Крокодилы» — последний козырь. И сыграть ими нужно в критический момент. Использовать по ясной и конкретной цели. Сжигать остатки бензина в разведывательных полетах бессмысленно — противника, знающего толк в маскировке, в ущельях так просто не засечешь… Да и связаться с Таманцевым можно лишь вернувшись на полтораста верст назад, на вершины закрывающих их от Девятки холмов… Интересная штука — слой Хевисайда. Пока он есть, никто о нем и не вспоминает. А исчез — разводи почтовых голубей или мечтай о спутнике-ретрансляторе…

…Они потратили пять дней на бесплодные поиски в предгорьях. Единственная находка— брошенный «Урал» с сухими баками. Машина стояла открыто, отнюдь не в укромном месте. Оставившие ее явно не рассчитывали вернуться. И наверняка их логово таилось не там, не вблизи от места находки.

На всякий случай Гамаюн приказал обыскать все окрестные укромные места, все заросшие кустарником щели, рассекающие старые, полуразрушенные скалы.

Ничего. Пусто. Ни малейшего намека на замаскированную базу онгонов или хотя бы ведущий к ней след. Один прибыток — тщательно убедившись, что «Урал» не таит неприятных сюрпризов, пополнили свой автопарк найденной машиной…

Они двинулись дальше, вдоль края гор, постепенно смещаясь к озеру. Вглубь ущелий технике дороги не было. Пешие разведгруппы обшаривали частым гребнем предгорья, уходя от машин на три-четыре километра. Безрезультатно. Никого и ничего.

Самым странным стало отсутствие местных жителей. Вроде не такие уж бесплодные места — но аборигенов за все шесть дней не повстречалось.

Ни одного.

Шестой день поисков заканчивался. Вернулась группа Лягушонка — по нулям. Оставалось дождаться Скоробогатова, проехать вдоль гор еще километров десять и найти безопасное место для ночлега. Чтобы с рассветом начать все сначала.

Изнуряющая жара спала. Солнце скрывалось за горами. Гамаюн смотрел, как огромные тени медленно и неумолимо наползали на степь. Что-то недоброе и тревожное было в этих ползущих пятнах… Да и вообще места мрачные.

— Командир! — Багира тронула его за рукав, не отрывая глаз от бинокля.

Гамаюн обернулся, проследил за направлением ее руки.

Беркут. Кажется, парит совсем рядом, но это лишь кажется из-за громадных размеров птицы. До крылатого охотника с километр, не меньше. Но чем он привлек внимание Багиры? Вроде никогда она птичкам-бабочкам не умилялась…