Некоторое время Рия сидела молча, обдумывая туманные намеки и странные недомолвки. Она просчитывала в уме десятки вариантов и комбинаций, припоминая все известные ей формы контрактов. Нигде, ни в одном из известных ей случаев никогда не шла речь о дополнительном, или сопутствующем, контракте. Что это за нововведение такое и каких можно ожидать от него последствий? Минуты шли, а Рия все раздумывала над сказанным. В голове у нее вертелось много вопросов, во основными были, пожалуй, только два.

– Какие гарантии получат "Черные шипы"-, что им оплатят работу по дополнительному контракту, если мы согласимся с предложением нести гарнизонную службу?

Приам наклонился и поставил на стол свой пустой бокал.

– Вижу, что вас беспокоит наличие дополнительного контракта как такового. Скажу вам, что он есть всегда. О нем предпочитают не говорить, но его всегда заключают, поскольку и исполнитель, и работодатель предпочитают выполнять их пункты.

– Вы говорите, что уполномочены подписать контракт, касающийся гарнизонной службы?
– спросила Рия. Приам утвердительно кивнул.
– Тогда предлагаю направить сообщение моему брату на Боргезе. Вы изложите ему пункты основного контракта и сообщите ту информацию, с которой ознакомили меня. Если Джереми согласится, то "Черные шипы" сразу с Боргезе отправятся в гарнизон. Всегда следует думать об экономии средств.
– Рия с улыбкой посмотрела на Приама.

Однако для Приама это предложение, казалось, прозвучало совершенно неожиданно. Он был просто ошарашен, но быстро овладел собой и, улыбнувшись, произнес:

– Я согласен, но предлагаю воспользоваться гиперимпульсной системой связи.

Рия обрадовалась, что ее предложение принято. Те деньги, которые "Черные шипы" сэкономят, помогут им подремонтировать несколько роботов. Если Джереми заочно одобрит ее выбор воинов и согласится с пунктами контракта гарнизонной службы, то тогда Рия вместе с набранным экипажем отправится отсюда сразу же в гарнизон. Это было бы прекрасно!

– Приам, - сказала она игриво, - если уж вы собрались стать моим боссом, то не сочтите за труд покормить меня. Сейчас время обеденное, и я с удовольствием принимаю ваше приглашение. А завтра мы спокойно отправим Джереми сообщение и вскоре узнаем, что он обо всем этом думает. Вы согласны?

Приам поднялся и жестом пригласил Рию пройти вперед.

– Когда я проходил возле ресторана, - в том же шутливом тоне сказал Приам, - мне показалось, что несколько официантов накрывали для нас столик. Пойдем проверим, не ошибся ли я. А что касается сообщения для вашего брата, - вдруг серьезно продолжил Приам, - то не исключено, что нам удастся отослать его даже сегодня вечером.

V

Низшая точка прыжка, Форт Лудэн

Федеративное Содружество

28 ноября 3056 г.

Почувствовалось легкое дрожание, корабль развернулся и снова вошел в нормальное космическое пространство. Все пассажиры и команда облегченно вздохнули и вернулись к своим обычным занятиям.

– Послушай, что я хочу сказать, - не унимался Антиох Белл.
– Это далеко не самый лучший план, который я когда-нибудь слышал.
– Он сел на койку и скрестил руки на груди. Роуз сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Чтобы не плавать в невесомости, руки и ноги они закрепили в специальных петлях. Такие петли-фиксаторы были на корабле везде - в полу, стенах и на разных предметах.

– Не волнуйся, - уже не в первый раз отвечал товарищу Роуз.
– Я полностью с тобой согласен. План действительно не завораживает, даже более того - он очень плох. Но поскольку данное предложение - самое лучшее, следовательно, давай и наш план считать лучшим из всех худших. Или наименее худшим, если хочешь. Такой подход тебя, надеюсь, устраивает?
– спросил Роуз, не ожидая ответа. Спор, начавшийся между ними всего каких-нибудь двадцать пять световых лет назад, ни к какому разумному решению привести не мог. Бесполезные, пустопорожние разговоры начали надоедать Роузу, и временами он едва сдерживался, чтобы не нагрубить Беллу.

– Наименее худший, ты говоришь? Интересно. И как я должен понимать твои слова?

Роуз потер уставшие глаза и умоляюще посмотрел на Белла.

– Вот как ты их понимаешь, так и продолжай понимать. Нет у нас другого выбора! У нас самые лучшие роботы, мы экипированы лучше всех отрядов, действующих по эту сторону границы с кланами. Потрясающие роботы, глаз не оторвешь! Но как же ты не уразумеешь, что если мы собираемся поддерживать наших многофункционалов в рабочем состоянии, то остальные роботы пойдут на продажу. Да помолчи ты, дай договорить.
– Роуз раздраженно махнул рукой на Белла.
– Попытайся осознать простую вещь - нам нужно приложить все усилия, чтобы спасти многофункционалов, оставить их в строю. Если бы у нас их не было, - а до Боргезе их действительно не было, - тогда совсем другое дело. Но сейчас они у нас есть. Я улавливаю твою мысль, контракт гарнизонной службы - не подарок, оплачивается он не так, как тебе хотелось бы. Но другого-то у нас нет. Ты что, думаешь, у нас куча денег? Ошибаешься, без контракта мы протянем месяц, ну, два, максимум три, а что дальше? Ты об этом не думал? Вот поэтому я и говорю, что контракт, предложенный Приамом, - это наименее худший вариант. Мы в тисках и вынуждены хвататься за такое предложение. И все, на этом закончим!

Роуз отвернулся и снова углубился в чтение отчетов о состоянии дел в подразделении. Белл понял намек, отцепился от фиксаторов и, недовольно сопя, оттолкнувшись от койки, поплыл к двери. Нарочно громко хлопнув замком, он открыл дверь и приготовился дрейфовать в сторону узкого коридора, но Роуз остановил его полет:

– Эй, постой, Антиох, у меня есть к тебе одна просьба.
– Наполовину выплыв из комнаты, Белл остановился и, не оборачиваясь, завис в дверном проеме.
– Пожалуйста, собери всех бойцов в кают-компании на нижнем уровне. Белл повернулся к Роузу и с удивлением увидел, что тот улыбается.
– Я хочу сделать сообщение для всех, а затем поговорить с каждым в отдельности, разъяснить, чем нам придется вскоре заниматься. Я так понимаю, Антиох, продолжал Роуз сквозь накатывающий на него смех, - что если даже такой уравновешенный человек, как ты, - тут он рассмеялся, - места себе не находит, то остальные должны ломать голову над нашими планами круглосуточно. Давай успокоим людей, вселим в их мятущиеся души мир и покой. Тебе хватит пятнадцати минут, чтобы всех оповестить?