– И как же вас угораздило попасть сюда?
– Роуз не нашел лучшего вопроса.

– Я попала на Уолкотт, как и все остальные, добровольцем. Сначала мне хотели отказать и в этом, но потом нехотя разрешили. Здесь всегда ощущалась нехватка офицеров по связи с наемниками.

– А ваш "Великий Дракон"? Где вы научились обращаться с ним?

– Я получила его в качестве подарка от одного из моих покровителей, пожелавшего остаться неизвестным. Скорее всего, это кто-то из родственников.

– Вы получили его в подарок после окончания офицерского училища? усмехнулся Роуз.
– Нет, - покачала головой Мето.
– Мои отметки не позволяли мне надеяться на получение боевого робота.
– Она продолжала сверлить взглядом пол у своих ботинок.
– Я была средненькой ученицей, высшие баллы мне ставили только по истории. Честно говоря, это был единственный предмет, которым я увлекалась с детства и всегда занималась им серьезно.

– Да, дела, - вздохнул Роуз и поскреб себя по небритой щеке. Все, что рассказала ему Мето, было вполне похоже на правду. Постоянно наблюдая за ней, Роуз пришел к выводу, что это целеустремленная девушка и ею двигает страх оказаться хуже других. Немного суматошная и несобранная, она привлекала симпатии воинов своим желанием стать полноправным членом команды Роуза не за счет официального положения, а постоянно повышая свое мастерство. Она не требовала себе никаких поблажек и этим заслужила уважение остальных воинов "Черных шипов".

– Ну, ладно, лейтенант, спасибо за откровенность. Извините, что устроил вам этот допрос, но вы сами понимаете, что как командир я обязан знать о своих людях все. Наш разговор, конечно, останется строго между нами.

Мето оторвала взгляд от пола и посмотрела на Роуза.

– Я все прекрасно понимаю, капитан Роуз.
– Она снова потупилась и тихо произнесла: - Я буду стараться и не подведу вас на задании.

– Я надеюсь, - сказал Роуз и вдруг, будто вспомнив что-то малозначительное, прибавил: - Да, лейтенант, совсем забыл сказать. Я хочу назначить вас в боевое подразделение. С вашей стороны нет возражений?
– Мето энергично замотала головой.
– Ну вот и прекрасно.

Время истекало, и нужно было уходить, но Мето продолжала стоять посреди комнаты с видом человека, собирающегося поведать о чем-то сокровенном.

– Капитан Роуз, я понимаю, что вы не очень высокого мнения о моих воинских качествах, однако вы всегда относились ко мне с уважением. С остальными бойцами "Черных шипов" у меня тоже сложились очень хорошие отношения. В других условиях я даже назвала бы их дружескими. Но теперь и вы поймите мои затруднения, ведь мне нужно, чтобы и мое начальство думало обо мне так же хорошо.
– Вы имеете в виду свои доклады Циммеру?
– Да, капитан.

Роуз снова поскреб щетину на подбородке, обдумал не очень приятное, но честное признание Мето и наконец сделал заключение:

– Не переживайте, лейтенант, и честно исполняйте свою работу. Я лично считаю, что вы находитесь на перепутье. Вы зажаты в тиски: с одной стороны на вас давит уходящая в прошлое ваша старая гвардия, а с другой - вы питаете симпатии к нам, наемникам. Я прекрасно вас понимаю и думаю, что окружающие вас тупицы и снобы не очень-то любят вас.
– Мето угрюмо кивнула.
– Будьте дипломатичней, попытайтесь хотя бы немного угодить своему начальству, поиграйте на его слабых струнах, этим вы обезопасите себя. А что касается нашего отношения к вам, то оно останется неизменным. Я понимаю ваше затруднительное положение и далек от того, чтобы осуждать вас.

– Я вам отвечу на вашу искренность.
– Мето внимательно посмотрела на Роуза.
– Первый доклад Циммеру уже составлен и передан. В нем я написала, что ваша подготовка показывает абсолютную заинтересованность "Черных шипов" в выполнении контракта и присутствие здесь дополнительных наблюдателей не вызывается особой необходимостью. Координировать ваши действия на земле я не собираюсь, хотя бы потому, что слаба в тактике, но, учитывая степень тренировок и вашей готовности, могу сделать вывод о том, что нашему правительству можно не беспокоиться, отряд примет все меры к выполнению задания.

– Мне кажется, вы неплохо осведомлены о предстоящей операции, - сказал Роуз, - и умеете держать язык за зубами.

– Я просто делаю свою работу так же, как вы и все остальные члены "Черных шипов". Кстати, пока шла просто подготовка. Только сейчас мы вступаем в следующую фазу выполнения контракта. И я всегда на первое место ставлю выполнение своих обязанностей, а не личные впечатления.

– Кажется, лейтенант, вы хотите кому-то что-то доказать или кого-то в чем-то убедить, - вставил Роуз. Он очень надеялся, что ответ Мето будет отрицательным, поскольку воины, испытывающие тягу к славе, чаще всего не остаются в живых после первой же битвы. Потеря воина и робота - это трагедия, но потеря только робота - еще большая трагедия, в этом случае всем приходится расплачиваться за глупость одного.

– Доказать?
– в раздумье ответила Мето.
– Да, но не кому-нибудь, а самой себе.
– Роуз ожидал иного ответа, но и такой его тоже вполне устроил. "Наверное, - подумал он, - подобные чувства и двигают воинами, идущими в битву".

– Ну, хорошо, - сказал Роуз, заканчивая несколько затянувшийся разговор по душам.
– К счастью, я лишен возможности общаться с вашим начальством, так что, как вы решите с ними ваши вопросы, меня мало интересует. Мое право определить вас в боевое отделение, поэтому сообщаю, что на время проведения операции вашим непосредственным командиром будет Эсмеральда. Я предупрежу ее об этом сам.
– И Роуз отсалютовал лейтенанту.