Денард кивнул и поднялся с кресла. Он с необыкновенной осторожностью прошел вокруг своего стола и остановился перед женщиной-водителем. Несколько минут полковник, громадного роста элементал, пристально рассматривал с ног до головы высокую стройную женщину, потом медленно наклонился и посмотрел ей в глаза долгим пронизывающим взглядом.

– Скажите, - прошептал он, - а почему вы так охотно подчинились приказу звездного командира Ортина? Вы верите, что он действительно хотел отправить вас на базу?
– На какую-то долю секунды глаза женщины блеснули негодованием, но она быстро справилась со своим чувством. "Прекрасно, - подумал полковник, - она в бешенстве, ей не хочется, чтобы ее считали трусом. Она в самом деле выполняла приказ".

– Противник превосходил нас как по весу, так и по вооружению, - твердо сказала она, - и звездный командир Ортин принял решение послать меня на базу и сообщить органам разведки о том, что нами обнаружен десант Внутренней Сферы на многофункциональных боевых роботах.

Денард выпрямился и начал неторопливо прохаживаться по кабинету. Он зашел за спины воинов, и хотя они не видели его лица, по мерному стуку ботинок полковника и его тяжелой поступи могли определить, где он находится в данную минуту. Трижды Деверо прошелся вдоль стен своего кабинета, после чего направился к двери и распахнул ее.

– Звездный капитан Трэйси - крикнул он в открытую дверь.
– Зайдите ко мне.

Оставив дверь открытой, полковник подошел к столу и сел в кресло. Вскоре в кабинет влетела женщина-элементал капитан Трэйси. Несмотря на свой рост и крупное телосложение, она двигалась легко в проворно, чувствовалось, что в рукопашном бою она умеет пользоваться своими могучими мышцами. Трейси улыбалась, и ее улыбка немного разрядила гнетущую атмосферу, царившую в кабинете.

– Вы вызывали меня, звездный полковник?
– весело спросила она своего начальника, и хмурый элементал не смог удержаться, чтобы не улыбнуться ей в ответ. Но его улыбка длилась недолго, лицо полковника быстро приобрело свое обычное грозное выражение.

– Как ваше имя?
– спросил он женщину-воина.
– Айлбренн, звездный полковник.
– Запишите, капитан Трэйси, - бывший водитель боевого робота Айлбренн назначается звездным командиром "Преследующей "Лапы" тринария "Рык". И помогите ей найти замену погибшим.

– Хорошо, звездный полковник, - ответила Трэйси, и обе женщины вышли. Когда помощница вернулась, второго воина в кабинете уже не было.
– Куда вы его дели?
– удивилась Трэйси.
– Уж не съели ли вы его?

– В этом не было никакой необходимости, - мрачно ответил полковник. Его давно уже съел страх.

– В расход, квиафф?

– Афф. Ему не терпелось умереть в сражении, и я не стал его разочаровывать.
– Денард указал помощнице на единственное кресло. Садитесь, капитан.
– Когда женщина села, полковник достал из ящика стола микросхему и вставил ее в стоявший на столе компьютер. Он нажал на несколько клавишей, затем повернул монитор к Трейси. Та прочитала текст на мониторе, и лицо ее сразу стало серьезным.

– Что может стоять за всем этим?
– спросила она полковника. Деверо нахмурился, не такого вопроса он ждал от нее.

– Скорее всего, ничего, - ответил он.
– Кто бы ни были наши гости, я не верю, что за их появлением кроется нечто большее. Обычный рейд десантной группы из Внутренней Сферы.

– В составе которой находятся как минимум два многофункциональных робота?
– язвительно напомнила капитан.

Деверо подумал и утвердительно кивнул.
– Какова сейчас тактическая ситуация?
– спросил он, не сомневаясь, что его помощница уже была в тактическом отделе гарнизона и получила всю необходимую информацию.

– Все боевые роботы благополучно приземлились. Одно из подразделений натолкнулось на нашу звезду и разбило ее, второе преследовали наши летающие роботы, но противнику удалось ускользнуть. Денард потянулся к клавиатуре. Какие роботы входят в группу?
– Что касается состава... Да, компания увесистая. Думаю, что в битве с их стороны участвовало командное отделение...

– Я вижу, вы в этом уверены, - перебил ее полковник.
– Почему?

– Потому что это были роботы, которые прыгали с поврежденного корабля последними, - ответила помощница.
– Я справлялась в органах внешней разведки, и они сказали, что практически всегда десант Внутренней Сферы прыгает в такой последовательности: разведка, затем боевое отделение и последним командное. Оно и координирует посадку, хотя, по моему мнению, эффективней было бы делать все как раз наоборот. Та женщина-пилот нашла посадочный двигатель, использующийся для боевых роботов типа "Лесной Волк".
– Полковник задумался, внимательно слушая подробный доклад Трэйси.
– Если мои подозрения правильны, - продолжала помощница, - то в сражении участвовал командир десантного отряда. Впервые полковник по-настоящему улыбнулся.
– В этом случае мы имеем дело с довольно серьезным противником, квиафф?
– Трэйси посмотрела на своего командира. Нежно-зеленый свет монитора падал на крупное мясистое лицо полковника, придавая ему зловещий кладбищенский оттенок.

– Возможно, - ответила Трэйси, пораженная видом Деверо. Не отрывая глаз, она смотрела, как он вводил в компьютер полученную информацию.

Как и многие до него, полковник заслужил кровное имя и право биться в авангарде клана, на самой границе с Внутренней Сферой. Начав службу в качестве звездного командира, он участвовал во всех крупных сражениях и всегда был на передовой. Отвага помогла ему, и довольно быстро Деверо произвели в звездные капитаны. В битвах молодому воину чертовски везло, он выходил победителем из самых, казалось, невероятно трудных положений и скоро стал живой легендой клана. Многие бойцы считали за честь служить под его началом, они боготворили своего командира и готовы были по его приказу пойти куда угодно и принять любую смерть. Трэйси добилась права сражаться под командованием Денарда в то время, когда тот был еще звездным капитаном, а после битвы за Люсьен стала его помощницей. С тех пор она всегда была рядом с ним, деля с Деверо и радость побед, и горечь поражений. Он стал для нее предметом поклонения, восторгов и обожания. Но, как ни странно, сокрушительная победа на Токкайдо и последовавший затем успех разрушили образ того бесстрашного воина, который Трэйси создавала и лелеяла столько лет.