– Понял уже. А дальше что?

– В смысле?

– Ну, что там? Лифт, лестница или просто дыра в земле?

– Ну, лифт, – неуверенно ответил Крэк. – Вон же колесо подъемника. И лестница должна быть.

– Другие входы есть?

– Должны быть, конечно. Тут разных дыр и ходов под землю не счесть. Найдем, как просочиться.

– Что значит «найдем»? Тебе я никуда просачиваться не предлагаю.

– Да я так, бля… Провожу, докуда можно.

Мы вошли в коробку шлюза вместе. Среди деталей огромного механизма билось эхо наших шагов.

– Крэк, что это? – спросил я, показывая себе под ноги.

– Следы, – озадаченно сказал он. – От ноги…

– Вот именно, от ноги! От чьей ноги? Кто тут мог лазить?

– А я, бля, знаю? Мало ли дураков? Может, наши прогулялись…

– А если не наши, то кто?

Он пробурчал что-то, но предположений у него не было.

– Ты тут понимаешь что-нибудь? Как это все хозяйство включается, куда идти? Мне, знаешь ли, не очень хочется полтора километра вниз по всяким норам, пешком…

– Откуда ж я тебе узнаю? – возмутился он. – Я, бля, не механик.

– Ты солдат, Крэк, ты все должен уметь. Даже роды принимать.

– Роды не умею. Если только ребеночка бабе организовать – это да.

– Стоп, а это что? – Я застыл как вкопанный, глядя перед собой. Некоторое время я силился вспомнить, что за вещь я вижу. Наконец память пробудилась.

Это был защитный экран. Личная разработка академика Ступича. И откуда он тут взялся, оставалось только догадываться. Причем собственные догадки мне очень не понравились.

Экран был неисправен – его, похоже, откуда-то уронили или переехали грузовиком. Оборванный кабель свился в кольца на пыльном полу.

Мы замолчали, слушая тишину. У меня появилось навязчивое чувство, что мы тут не одни, что на нас кто-то тайком смотрит.

Кажется, Крэк тоже это ощутил.

– Там лестница вниз, – произнес он осторожным шепотом. – Может, спустимся, поглядим?

– Вижу. Спустимся, чего ж делать…

Перила лестницы были мокрыми и скользкими, в наростах биомассы, однако на ступенях этого не было. Тут явно до нас ходили, и немало.

Мы оказались в квадратном помещении, почти пустом, не считая какого-то механизма в самом центре. У противоположной стены я рассмотрел в свете фонаря начало нового пролета лестницы, уводящей вниз.

И еще вдоль стен стояли стеллажи, на которые я поначалу даже не обратил внимания.

А вот Крэк – он обратил.

– Ни хера себе, бля! – услышал я изумленное восклицание.

Он посветил на один из стеллажей, где темнели какие-то бесформенные глыбы. Свет отразился желтоватыми лучиками. До меня быстро дошло.

– Грач, ты только погляди! Ты погляди, что делается!!!

Я уже видел. Все полки были завалены огромными кусками золота. Золотой запас Гарсии, видимо, просто не успели вывезти до того, как шахта взбесилась.

– Бля, в карман ничего не лезет… здоровые больно куски… – бормотал Крэк, суетясь возле стеллажей.

– Успокойся, – сказал я, но он не слышал. Я повысил голос: – Успокойся, ты, придурок! Нашел время. Никуда это дерьмо не денется, так что не создавай себе лишних проблем.

– Это дерьмо, Грач, проблем не создает, – ухмыльнулся он. – Оно их, наоборот, бля, решает. Пару карманов набью – и никаких проблем до конца жизни.

– Крэк, ты идиот! Не связывайся!

Он по-прежнему не обращал на мои слова внимания, и я разозлился.

– Ну и хер с тобой, придурок. Оставайся с этими железяками, мне надо дела доделывать.

Я уже направился к той лестнице, которую заприметил вначале, но тут до ушей донесся некий посторонний звук. Он был негромкий, и в другой раз я вряд ли обратил бы на него внимание, но тут он был совершенно неуместен.

Кто-то шмыгнул носом. В почти пустом зале это прозвучало на удивление отчетливо. Я с недоумением обернулся, посмотрев на Крэка. Тот ничего не слышал, ему было не до того.

И снова посторонний звук. Словно металлом проскребли по камню.

– Крэк – на пол!!! – заорал я, мгновенно поняв, в чем дело.

– Что? – он резко обернулся.

Мне некогда было объяснять. Я ринулся к механизму, стоящему в центре зала, попутно захватив с собой и Крэка – просто-напросто врезался в него плечом, заставив лететь в том же направлении, что и я.