Утром я проснулся от ощущения, что кто-то сел мне на грудь. Открыв глаза, я увидел котенка, улегшегося передними лапами мне на грудь и урчащего

– Тебе что, места мало? – проворчал я, недовольный, что меня разбудили. Котенок повернул ко мне мордочку. Глаза его были закрыты. – Слушай, ты уже большой. Зубы вон какие здоровые. Так что не валяй дурака, открывай глаза. – Попробовал пальцем приоткрыть ему один глаз, но он отдернул морду, показав свои клыки. – Не сердись. Не хочешь, как хочешь. Если тебе так больше нравится, ходи слепой, – сказал я примирительным тоном.

Столкнув котенка, я встал, ребята уже не спали. они лежали на одеялах и наблюдали за котенком, когда я подошел к мешку с продуктами, котенок оказался тут как тут. “Может, он не слепой, а просто сильно прищуривается. Порода такая”. Нарезал мяса, покормил котенка. Позавтракали сами, собрали веши. Ребята, не садясь на коней, смотрели на меня. Предупреждая вопросы и возможные возражения, я сказал:

– Котенка беру с собой. Он же маленький, погибнет здесь в степи, или эти уроды – охотники его убьют. До Дикой степи недели две пути, за это Бремя он немного подрастет. А там я его выпущу.

– Дело твое, – сказал Ваня.

Я хотел взять котенка на руки, но тот не дался, выписывая круги вокруг меня.

– Не хочешь ехать, пойдешь пешком. Мы гордые, упрашивать не будем.

Вскочив на коней, мы неторопливо тронулись в путь. Котенок побежал за мной. Сначала я оглядывался, проверяя, не потерялся ли он, все-таки слепой. Но он уверенно бежал за мной, и я перестал за него беспокоиться. Время от времени он уставал и начинал мяукать. Тогда я брал его на руки. Прошло еще двое суток пути. Все это время я пытался найти ответы на свои вопросы.

Серые слуги – существа, мало похожие на людей, да еще с телепатическими способностями… Это что, какое-то особое племя? Но откуда они? Не вписываются они в здешнее средневековье. Может, народы этой планеты как-то по-особому развиваются? Гномы, серые слуги, звездные коты. Насколько удлинится этот список, когда мы дойдем до конца? Почему я не поддаюсь их влиянию? Я слышу их мысли и чувствую их мерзкий запах. Никто другой, похоже, его не чувствует, а почему? Может быть, мы особенные? Тогда в чем наша особенность? И вновь нет ответов. Звездный кот – тоже загадка. Еще один вопрос без ответа…

Я уже начал уставать от всех этих загадок, новых и старых. Время первых восторгов прошло, и у меня появилось предчувствие, что чудеса этой планеты выйдут мне боком.

Однажды вечером, когда мы остановились на отдых, я вдруг заметил, что котенок ведет себя как-то странно. Он вдруг забегал кругами, будто принюхиваясь, а Потом внезапно исчез в густом кустарнике. Я подождал немного, забеспокоившись, но только собрался идти его искать, как он вынырнул из кустов. В зубах он держал здорового суслика! Я так и сел на одеяло. Ничего себе маленький слепой котенок. Одно слово – хищник!

“Значит, ему не нужны глаза. У него есть “третий глаз”, или локатор, или что-нибудь еще. Не планета. а заповедник невиданных зверей. Так-так, припоминаю, на Станции мне что-то говорили про заповедник. Но про местный зоопарк ни слова не сказали. Значит, ребята со Станции хотели посмотреть, как я буду реагировать на эти чудеса. Ну что ж, смотрите. Всегда сказки любил. Правда, не такие страшные”.

Суслика я хотел отобрать и выкинуть, но котенок выхватил его у меня из рук, утащил в кусты и там съел.

“Значит, он уже взрослый, если сам ловит добычу. А раз ты взрослый, значит, тебе положено иметь имя. А то нехорошо получается, не по-человечески”. Быть ему Васькой. Зверь он неземной, так пусть хоть имя будет как у простого земного котенка.

Вечером второго дня мы подъехали к деревне, расположенной у самого подножия гор. Впрочем, это была не деревня, а деревенька домов на двадцать Зато имелся большой постоялый двор. Заметив на окраине деревни кузницу, я сказал своим спутникам.

– Вы езжайте в деревню, переночуете там. Утречком разузнайте о дороге через горы или проводников найдите. А я буду в кузнице ждать. Договорились?

– А почему в кузнице? – спросил Шах.

– Мне кажется, здешние жители тоже не любят звездных котов, – пояснил я. – А гномы относятся к этому делу проще и не задают лишних вопросов. Поэтому мне лучше остановиться у них.

– Хорошо, будем утром.

Сказав это, Шах повернул коня, и они вместе с Ваней, пришпорив лошадей, поскакали к деревне. А я направился прямо к кузнице. Не доезжая до нее, слез с коня и отпустил Ваську. Котенок мгновенно растворился в темноте. Подойдя к кузнице, я услышал гулкие удары молота.