Президент поморщился.

– Это требует очень больших расходов и длительной подготовки.

– Конечно, этот вариант не годится! – подтвердил премьер-министр.

– И надлежащего резонанса такие учения не вызовут! – высказался министр иностранных дел.

– А если провести испытание новой гиперзвуковой ракеты «Молния»? – осторожно предложил начальник Генерального штаба. – Да еще запустить ее с БЖРК?

Наступила полная тишина. Все смотрели на президента. Тот улыбнулся.

– Дельное предложение! Этим достигается сразу двойной эффект: мы демонстрируем возможности суперсовременной ракеты и суперсовременного мобильного железнодорожного комплекса! Думаю, подготовка не займет много времени и не повлечет особых затрат. Ведь плановые пуски необходимы в любом случае!

– Да, это совсем другое дело! – сказал премьер.

– Это произведет необходимое впечатление на Запад! – подтвердил министр иностранных дел.

Кабинет наполнился одобрительным гулом. Все наперебой поддерживали предложение начальника Генштаба. Министр обороны покрылся красными пятнами. Ему любой ценой надо было реабилитироваться.

– Товарищ президент, – встал он, и шум сразу стих. – У многих мелькнула фантастическая мысль, что он подаст в отставку. Но все осталось в рамках повседневной реальности.

– Товарищ президент, для усиления эффекта я предлагаю запустить ракету с ядерной боеголовкой!

Тишина стала мертвой, как будто ядерная боеголовка уже взорвалась.

Даже президент несколько растерялся.

– С ядерной?

– Так точно. Именно с ядерной! – твердо повторил министр. Отступать ему было некуда.

– Но как же… Ведь есть договор о запрете открытых ядерных взрывов!

– Я все продумал, товарищ президент! – отчаянно отчеканил министр. – Под полигоном на Новой Земле есть огромная подземная полость от подземных взрывов атомных бомб. И кратер, как в вулкане. Мы направим ракету в кратер, и взрыв произойдет под землей. Конвенция будет соблюдена.

Это был полный бред, годящийся только для сценария фантастического фильма. Но в устах чиновника такого уровня любой бред выглядит продуманным государственным решением.

Президент встал и прошелся вдоль стены с государственным флагом Российской Федерации.

– Это интересно… Каков диаметр кратера?

Кратер никто и никогда не мерил. Но признаваться в этом было нельзя.

– От трехсот до четырехсот метров, товарищ президент! – доложил министр.

– Попадете? – доброжелательно прищурился президент.

– Так точно! – лихо отчеканил министр. На лицах других военных обозначилось явно выраженное сомнение.

– Что ж, действуйте! – еще раз улыбнулся президент. – Надеюсь на вас. Желаю успеха!

Совещание закрылось, довольные участники расходились. Министр обороны смотрел на коллег свысока. Мало того что он полностью реабилитировался – он стал героем сегодняшнего дня, заткнув за пояс этого выскочку начальника Генштаба! Правда, оставалось еще с нескольких тысяч километров попасть ракетой в четырехсотметровый кратер, но это уже не его рук дело. Он сделал главное, а безымянные исполнители обязаны довести боевую работу до конца. Или ответить за неудачу.

Атлетически сложенный мужчина неспешно шел по Тиходонску. С удовольствием рассматривал симпатичных девушек, переходил улицы только на зеленый свет, иногда заглядывал в витрины многочисленных магазинов. Он был одет в светлые спортивные брюки с широким ремнем, черную рубашку с расстегнутым воротом и кроссовки. Прогулочным шагом он прошелся по Магистральному проспекту, свернул на Богатяновский спуск, миновал доживающие свой век кварталы старинных трущоб и оказался на набережной возле пивного ресторана «Богатяновский».

В отличие от коренных жителей он не знал, что именно из-за этого ресторана спорили между собой Тиходонск и Одесса. Тиходонцы пели известную блатную песню со словами: «На Богатяновке открылася пивная», а одесситы считали, что пивная открылась все-таки на Дерибасовской. Впрочем, это было давно, а сейчас такие мелочи никого не интересуют.

Не зная тонкостей, Столяров, тем не менее, прекрасно знал местонахождение «Богатяновского» и нашел его, ни разу не спросив дорогу. Это была несомненная заслуга натаскивавшего его эксперта, который сорок лет прожил в Тиходонске, а потом эмигрировал в США и поселился на Брайтон-Бич. Его использовали «втемную»: он думал, что помогает писателю, готовящему с выездом на место книгу о казачьих краях.

Столяров сел у окна. По реке неторопливо плыли баржи и пассажирские теплоходы. Но он любовался стройными ножками официантки в форменном темно-синем костюме. В жизни его всегда интересовали только две вещи: красивые женщины и оружие. Причем он не мог наверняка сказать – что интересовало его больше. Наверное, все зависело от конкретного момента.

– Нефильтрованный «Пауланер» – большую кружку, картошечку, рыбчик и… пожалуй, хороший кусок свинины, – он обворожительно улыбнулся, рассматривая миловидное лицо девушки с темно-каштановыми стрижеными под «каре» волосами. Та улыбнулась в ответ.