Вчера мы расстались у Портала 74 уровня. Она сказала, что идет в штаб-квартиру РыКов в Грандуме, на 55 уровне, чтобы потребовать отпуск. Я предложил пойти с ней, помня о проблеме с Крадилом и вообще. Но она улыбнулась и сказала, что ничего страшного, и я выкинул эту мысль из головы.

Прошло уже два часа с назначенного времени. Если она так сильно опаздывает — значит ли это, что что-то произошло? Может, мне все-таки следовало пойти с ней? Я одним глотком осушил чашку чая, чтобы проглотить тревогу.

Когда стоящий передо мной чайник опустел, а Эгиль закончил изучать мои трофеи, на лестнице раздался звук бегущих шагов. Затем дверь резко распахнулась.

— Эй, Асуна…

С моего языка чуть не сорвалось «ты опоздала», но я вовремя остановился. Асуна была в своей обычной униформе, но лицо ее было белым, а в глазах читалась тревога. Прижав обе руки к груди, она закусила губу два или три раза и произнесла:

— Что нам делать… Кирито…

Она выдавливала слова, с трудом удерживаясь от того, чтобы разрыдаться.

— Случилось… кое-что ужасное…

После того как Асуна выпила свежесготовленного чаю, лицо ее вновь обрело цвет, и она, чуть запинаясь, принялась рассказывать. Эгиль, оценив атмосферу в комнате, удалился обратно на первый этаж.

— Вчера… я вернулась в штаб-квартиру в Грандуме и доложила обо всем лидеру гильдии. Потом я сказала, что собираюсь взять отпуск, и ушла домой. Я думала, что получу разрешение во время утреннего совещания гильдии…

Сидя напротив меня, Асуна потупилась и плотно сжала в руках чашку. Затем она продолжила.

— Лидер… сказал, что я могу взять отпуск. Но при одном условии. Он сказал, что хочет сразиться… с Кирито…

— Чего?..

В первое мгновение я просто не понял, о чем она. Сразиться… в смысле дуэль? Какое отношение имеет дуэль к отпуску Асуны?

Когда я об этом спросил…

— Я тоже не знаю… — покачала головой Асуна, не отрывая глаз от пола. — Я пыталась убедить его, что в этом нет никакого смысла… но он в упор не хотел слушать…

— Но… это непонятно. Чтобы этот тип вдруг, ни с того ни с сего, поставил такое условие… — пробормотал я; образ лидера гильдии всплыл у меня в голове.

— Знаю. Лидер обычно не вмешивается, даже когда мы вырабатываем стратегию зачистки уровней, что уж говорить о повседневных делах. Совершенно не понимаю, почему сейчас он…

Лидер РыКов обладал невероятной харизмой, чем вызывал восхищение не только членов гильдии, но и большинства других игроков переднего края, но при этом никогда не отдавал приказов, не раздавал указаний. Я дрался рядом с ним пару раз во время сражений с боссами и глубоко восхищался его способностью поддерживать строй игроков без единого слова.

Чтобы такой парень выдвинул условием свою дуэль со мной — что, черт побери, происходит?

Хотя я был в полном замешательстве, все же сказал, чтобы успокоить Асуну:

— …Ну что ж, давай для начала заглянем в Грандум. Я попробую сам с ним поговорить.

— Ага… прости, вечно у тебя из-за меня проблемы…

— Да я все с удовольствием сделаю, ты же для меня…

Я запнулся посреди фразы; Асуна с ожиданием взглянула на меня.

— …важный сопартиец и партнер.

Асуна недовольно надула губы, но тут же тепло улыбнулась.

«Сильнейший человек», «Живая легенда», «Паладин» и прочее — лидер Рыцарей Крови имел столько прозвищ, что пальцев на руках не хватит сосчитать.

Звали его Хисклифф. До того, как о моих «Двух клинках» стало известно, он считался единственным среди шести тысяч игроков Айнкрада, кто владел уникальным навыком.

Его дополнительный навык позволял пользоваться мечом и щитом (оба они были крестообразной формы), свободно переключаясь между атакой и защитой. Назывался он «Святой меч». Я видел Хисклиффа в деле пару раз и знал, что самой примечательной особенностью навыка была его потрясающая защитная эффективность. По слухам, никто никогда не видел, чтобы его хит-пойнты опустились хотя бы в желтую зону. Во время драки с боссом пятидесятого уровня, когда игроки понесли очень тяжелые потери, ему удалось в одиночку держать линию целых десять минут. Это достижение оставалось популярной темой для разговоров даже сейчас.

Никакое оружие не способно было пробить крестообразный щит Хисклиффа.

Это была одна из общепризнанных истин Айнкрада.

Прибыв вместе с Асуной на 55 уровень, я ощущал неописуемое волнение. Разумеется, я совершенно не собирался скрещивать клинки с Хисклиффом. Я всего лишь собирался попросить его удовлетворить просьбу Асуны о недолгом отпуске; ничего больше.

Грандум, жилую зону 55 уровня, называли еще Стальным городом. Дело в том, что, в отличие от большинства других городов, созданных из камня, Грандум состоял в основном из огромных блестящих башен черной стали. В городе было много оружейников, так что он пользовался популярностью среди игроков. Однако ни деревьев, ни другой какой зелени на улицах не было, и создавалось впечатление, что под зимними ветрами город этот станет весьма неприветливым.