Быстрый Производитель поднял один из своих щупов и растопырил все четыре пальца на нем. Это был знак приветствия.

– Мы не желаем принести вам вред.

– Ваше заявление не согласуется с вашими действиями, - неприветливо ответил пленник.

– Вы напали на нас. Нам пришлось ответить адекватно. Но исключительно в пределах необходимого. Нам известно, что ваше имя Принак и что вы являетесь старшим по званию из всех оставшихся в живых на взятом нами в плен корабле.

– Что вы собираетесь с нами сделать?
– резко спросил пленник. Его черный нос и уши находились в постоянном нервном движении.

“Грубый и невежливый, - одновременно подумалось всем амплитурам.
– Ярчайший признак примитивных рас, только вступивших на путь цивилизации”.

– Мы не хотим причинить вам вреда и не причиним, - сообщила Встревоженная. На ее спине качалась набухшая почка, откуда с любопытством выглядывал еще не вполне созревший зародыш.
– Мы хотим, чтобы вы присоединились к Назначению.

– Что это такое, это ваше “Назначение”?
– раздраженно спросил пленник.
– С того самого момента, как мы пришли в себя, нам только и повторяют это слово.

Один из амплитуров объяснил.

– А что, если мы не имеем никакого желания присоединяться к этому вашему Назначению? Как сспари, которые попросили у нас помощи?

– У разумных нет иного выбора. Даже если бы вы сейчас не стояли перед нами, а находились на своем корабле в субпространстве, и тогда бы у вас не было иного выхода, как только присоединение к истине. Пройдет время, и Назначение все равно отыщет ваш мир. Это неизбежно.

– Может быть, это не так неизбежно, как вам кажется, - возразил пленник.
– Предположим, я отказываюсь, что дальше?

– Вас убедят, - ответил один из амплитуров.

Все двенадцать пришли в недоумение. Почему столь многие поначалу наотрез отказываются увидеть красоту и вечность Назначения? Боятся? Но чего же тут бояться?

Командир плененного корабля, услышав ответ амплитура, насторожился и принял традиционную оборонительную стойку всех двуногих: ноги расставлены, руки согнуты в локтях. “До чего же примитивная демонстрация, - изумился про себя Тот-Кто-Решает.
– Появляется сомнение в истинной разумности этого существа”.

– Мой народ не так-то легко “убедить”. Как и наших союзников по Узору. Наше содружество крепко.

– Ваше содружество нельзя назвать надежным, - возразил один из амплитуров.
– Вы без конца препираетесь друг с другом. Иногда ссоритесь и воюете.

– От природы нам вовсе не свойственна воинственность, - качнул головой Принак.
– Жестокость и воинственность суть признаки нецивилизованных народов.

– В этом мы с вами полностью согласны, - за всех ответил Быстрый Производитель.

– Но если необходимо, мы можем взять в руки оружие и защитить себя от захватчиков, вроде вас.

– Мы не захватчики!
– возмущение, овладевшее всеми двенадцатью, вылилось в ответе одного из них.
– В рамках Назначения все равны. И вы станете абсолютно равноправными членами содружества.

– Из того, что я уже видел здесь и слышал, - чуть расслабившись, проговорил пленник, - становится ясно, что вы, амплитуры, несколько более “равны”, чем ваши друзья.

– Нам первым открылось Назначение. Нам первым суждено было ухватить его смысл, - делая умоляющий жест, ответил Тот-Кто-Решает. Он очень переживал из-за того, что видел обращенное на себя и своих соотечественников настороженное недоверие.
– Поймите же наконец, что все ваши возражения и вообще все, что вы можете нам сейчас сказать, не будет для нас новым. Все это уже было тысячу раз сказано расами, с которыми мы общались раньше вас. Если бы мы были захватчиками и завоевателями, как вы говорите, так объясните, каким бы образом нам двенадцати, - всего двенадцати числом, - удалось управлять всей этой могучей силой, которая смела все возражения Сспари и которая пленила вас, тех, кто пришел сспари на помощь?

Это смутило капитана-пленника. Двойные ресницы дрогнули.

– Это правда? Это правда, что вас всего двенадцать на весь флот?

– Мы всегда говорим только правду, - ответил Быстрый Производитель.
– Когда ты служишь великой идее Назначения, у тебя не возникает нужды кривить душой. Ложь - вещь бессмысленная и потому не свойственная нам и нашим союзникам.

– Мы не обладаем ни особенной физической силой, ни военными способностями, - сказал другой из двенадцати.
– Солдаты, которые служат на флагмане, в любую минуту могли бы нейтрализовать нас, если бы у них возникло такое желание.

– Почему же они этого не делают?
– искренне удивился пленник.

– А зачем? Ведь мы все в равной степени разделяем понимание Назначения.

– Отлично, но я-то не разделяю! И не собираюсь разделять. И никто из моей команды не собирается.

– Для этого нужно время. Несмотря на то, что наша Галактика довольно велика, откровение приходит к единицам из всех цивилизаций, населяющих ее. И все же было бы лучше, если бы понимание истины приходило самостоятельно к каждому народу. Через размышления, а не через принуждение. Только этим можно обеспечить истинное понимание. Но поскольку такой картины не наблюдается, мы помогаем еще не просветившимся.