– Гусляр, – пояснил тот и кивнул для убедительности.

Великан помолчал немного, обдумывая услышанное, и, все еще шепотом, спросил:

– Вы пьяны?

– Слушай меня, дружок, – взял слово Коллекционер, напряженно всматриваясь в красную, освещенную пламенем землю. – Второй раз за свою противоестественно долгую жизнь я имею счастье наслаждаться этой музыкой, и впервые так близко. Здесь его не часто видят. Значит, он ушел от гнезда. Он голоден, и мы – его дичь. Пусть так и думает. А я думаю иначе. Гусляр атакует из-под земли. Смотрите в оба. Как увидите шевеление, дайте знать, но не стреляйте. Огонь после меня. И только попробуйте, недоноски, его спугнуть.

Стас и Сатурн переглянулись, но промолчали, решив не искушать судьбу пререканиями с охотником во время его любимого занятия.

Поющему в пустоши ветру никто больше не аккомпанировал. Время шло. Стас с Сатурном мерзли, тихонько переминаясь с ноги на ногу. Коллекционер, замерев, будто соляной столб, пялился на землю. Так продолжалось минут десять, пока сигнальное «тщщщщщ» не нарушило молчания.

– Он здесь, – прошептал охотник и указал стволом пистолета вниз перед собой.

Стас присмотрелся. Длинные тени, тянущиеся от камней и слипшегося комьями суглинка, едва заметно вибрировали. Не колебались, плавно меняя насыщенность в такт беспокойному пламени, а именно вибрировали, мелкими, на грани зрительной чувствительности, рывками перемещаясь в сторону.

Скоро вибрация стала ощущаться не только зрительно, пробилась сквозь толстые подошвы и защекотала ступни. На грунте, в эпицентре «сейсмической активности», образовалась быстро расширяющаяся лунка.

– Жда-а-ать, – протянул охотник, кровожадно скалясь.

– Может, гранатой? – предложил Сатурн и кивнул на растущее углубление.

– Нет. Он мне целиком нужен.

Края лунки еще немного расползлись и замерли.

Все молча, с зудящими на спусковых крючках пальцами, уставились в подземные врата, ожидая появления музыкального гостя. Но осевшая почва больше не шевелилась. Вибрация исчезла.

– Ушел? – с плохо скрываемой надеждой в голосе поинтересовался Сатурн.

– Спугнули, – выдохнул Коллекционер, продолжая тем не менее держать лунку на мушке. – Как есть спугнули, вредители.

– Мы-то тут при чем? – осторожно возмутился Стас. – Сам не дал костер затушить. А гусляр огонь почуял и ушел, наверное.

– Он на-се-ко-мо-е. Огонь его привлекает, – выдвинул охотник контраргумент. – А топчущиеся, как лошади, группы кретинов его отпугивают.

– С какого это вдруг дичь его отпугивать должна?

– Да с такого, что гусляр охотится на одиночек! Ясно тебе?!

– Хорош тут орать. Нашел из-за чего. Ушел, да и хер с ним. Я только перекрещусь.

– Бля. Ну что за похуисты? Такой трофей прое…

Находящийся до того в стороне от дискуссии Сатурн прервал обличительную речь охотника. «Корд» в его руках неожиданно полыхнул снопом раскаленных газов, и уши заложило от грохота.

Рядом с великаном мелькнула черная тень. Сатурн пошатнулся, разворачиваясь, и упал. Описавшая полукруг пулеметная очередь размолотила кусок стены, превратив кирпич в пыль.

– Там! – Коллекционер вскинул «Пернач» и разрядил магазин в темноту.

Стас трижды пальнул наугад из дробовика, скорее за компанию, нежели с расчетом кого-то подстрелить.

Непроглядный мрак ночи принял в себя все, не шелохнувшись.

– Хе-хе, – охотник сменил магазин и провел ладонью по земле. – Достал. Достал сукина сына, – растирая между пальцами вязкую светлую субстанцию, он подошел к встающему на ноги Сатурну и хлопнул его по спине. – Молодец! Все за мной.

Стас вытащил из костра пучок горящих веток и отправился вслед за Коллекционером, попутно дозаряжая дробовик. Сатурн включил фонарь, пристегнутый к бронежилету возле левого плеча.

– Он странный, – поделился наблюдением великан, светя в спину захваченному азартом погони охотнику.

– Не страннее нас с тобой, особенно тебя.

– Ах, гадина! – Коллекционер присел, ощупывая землю.

– Что там? – крикнул Стас.

– Ушел-таки, паразит! Но сувенир оставил.

Охотник поднялся, держа в руке небольшую пластину, изначально, судя по всему, овальной формы, а сейчас расколотую пополам. Черная с одной стороны, с другой она была вымазана белесой субстанцией.

– Возвращаемся? – кивнул Стас в направлении освещенной костром стоянки.

– Да. Под землю я уж за ним не полезу. Глянь, какая хреновина. – Коллекционер протянул ему пластину.

– Хм. – Стас опустил дробовик и взял трофей. – Жесткая. На здоровенную чешую похожа.

– Ты на скол посмотри, а лучше пощупай. Чувствуешь, расслоилась в центре? Трещинами пошла, а отверстия нет, излом только.

– Удержала пулю?

– Прикинь, какова тварюга. Может, и неплохо, что вы ее спугнули. А то, высунись такая падла в метре от меня, глядишь, и дотянуться бы успела. Пока там всю чешую переломаешь. Из нее же броню шить – милое дело. Да, любопытный экземпляр. Жаль, побольше разглядеть не удалось.