– Слушай, что ты нагнетаешь панику? – буркнула Ива, которой, признаться, попутчица не особо нравилась. Уж что-что, а в стервах травница разбиралась, и ее интерес к эльфу не остался для ведуньи незамеченным.

– Действительно. Не понимаю, о чем тревожиться. Давай разберемся. Кроуль напал на эльфов, так как эльфам официально запрещено появляться на землях Анкела. Поскольку чисто формальные запреты никто не выполняет, маг подсуетился и сделал так, чтобы его слова подтверждались делом: пошли против моей воли – так получайте. Единственная странность – то, что кроуля сопровождали наемники. Но и это вполне объяснимо: Анкел не дурак и должен был предвидеть, что эльфы вполне могут взять с собой спутников другой расы, хоть это и маловероятно.

– Вот-вот.

– Но возможно. Может, маг совсем сбрендил, и такие патрули на его землях – обычное дело, но нельзя исключать, что кто-то видел вас и доложил кому следует.

– Неужели кто-то может подкрасться к эльфам незаметно? – ехидно поинтересовалась Катерина.

– Запросто, – усмехнулся Т’ьелх, который не испытывал должного почтения к своим сородичам. – Это не только представители множества других нелюдских рас, но и те, кого не принято подозревать в шпионаже: звери, птицы. Да есть и магические способы наблюдения. По моему мнению, именно ими и пользуется Анкел, слишком уж он оперативен.

– Опе… чего? – переспросила Ива.

Уже привычный к этому эльф пояснил:

– Это когда очень быстро реагируют на происходящее. Так что там еще ты назвала? Мы появились очень уж вовремя? А это тебя удивляет? У меня с Элевиэлем дела общие, и встреча была давно назначена. Повстречайся ты с ними или нет, ничего бы это в моих планах не поменяло. Опять же ты понимаешь, что Элевиэль постоянно по этому маршруту мотается и, поверь, не без потерь. Были и до этого стычки с людьми мага. Правда, кроуля не выпускали, но то ли нам везло, то ли, в конце концов, достало все мага. Элевиэль всегда был очень предусмотрителен, вот и завел знакомство и взаимовыгодное сотрудничество с Ямигой. Со знахарками вообще надо дружить, да, Ива? Особенно если занимаешься всяческими не совсем законными делами.

– А почему мы сошлись с Ямигой, – вмешалась Ива, – я уже давеча объясняла Т’ьелху. Две знахарки, если они, конечно, не дуры, всегда найдут общий язык.

– А за то, что нам навстречу не несет упырей, – перехватил эстафету эльф, – благодари звезды. Радоваться надо, а не удивляться.

– Разве там, откуда ты родом, упыри так часто встречаются? – поинтересовалась знахарка.

– Да нет, – почесала за ухом Катерина, про себя подумав: «После эльфов и ведьм я была готова и к упырям». – А почему же эльфов не стали преследовать?

– А что их преследовать? – пожал плечами Т’ьелх. – Убрались с земель мага – и слава звездам!

– А как же те бумаги, что они выкрали для тебя у самого Анкелая?

– А откуда ты знаешь про бумаги?

– Ты что же думаешь, я слепая? Ты их постоянно читал, пока Ива с Ямигой пропадали в лесу.

– Но о том, что они краденые, я сказал только один раз и только Иве.

Теперь пожала плечами Катерина:

– Надо тише говорить.

– Я тихо говорил.

– А у меня хороший слух.

– И, очевидно, не только слух, судя по тому, что ты смогла подойти к лагерю эльфов, и они тебя не услышали, пока ты сама себя не обнаружила.

Повисла пауза. Тяжелая и гнетущая.

– Ты не хочешь нам рассказать о себе? – наконец нарушил молчание Т’ьелх.

Катерина какое-то время не отвечала, потом, словно нехотя, разлепила губы:

– Пожалуй, пока у меня нет ответа на ваши вопросы. И не потому, что я боюсь вам довериться, а мне и самой пока не все понятно.

– Тогда просто поделись предположениями, – предложила знахарка.

В ответ – качание головой.

– Не думаю, что это разумно.

Т’ьелх скривился.

– Я и не ожидал другого, но, пойми, если мы узнаем всю историю, то нам будет проще предвидеть те неприятности, что могут нам угрожать, и надежнее от них защититься. А поскольку ты едешь с нами, то это касается и твоей безопасности.

Девушка вновь обдумала сказанное.

– Я думаю, в данной ситуации мое молчание – единственная гарантия безопасности.

– Это как-то связано с твоим желанием попасть в Город Мертвых? – уточнила Ива.

– Не знаю. Не знаю! Простите, пока я не могу ответить на ваши вопросы!

Знахарка и эльф переглянулись:

– Ну как знаешь…

Город Мертвых встал на их пути к вечеру того же дня. Ехали очень медленно, опасаясь за рану Катерины. И вот их цель достигнута.

Дорога вынырнула из леса, местность разительно переменилась. Сочные травы сменились почти безжизненной пустыней. Ива с удивлением рассматривала этот унылый пейзаж. Т’ьелх тихонько посмеивался, уже предвкушая ее дальнейшее удивление.