— Не понимаю, — судорожно сглотнув, проговорил Пайтан.

Роланд был не в силах вымолвить и слова.

— Еще бы тебе понять, — сказал старик. — Чтобы это понимать, нужно быть великим и могущественным волшебником. Ты случайно не великий и могущественный волшебник? — казалось, он немного забеспокоился.

— Н-нет, — покачал головой Пайтан.

— Ну вот, видишь, — старик вновь обрел прежнюю самоуверенность.

Роланд сделал прерывистый вдох.

— Может, ты… Зифнеб?

— Разве? Подожди! — старик закрыл глаза, вытянул вперед руки. — Не говори мне. Дай я сам угадаю. Зифнеб. Нет. Нет. Не думаю.

— Тогда… кто же ты такой? — спросил Роланд. Старик расправил плечи, выпятил грудь, погладил бороду.

— Бонд меня зовут. Джеймс Бонд.

— Нет, сэр, — донесся глухой замогильный голос из глубины коридора. — Боюсь, что сегодня — нет, сэр.

Старик вздохнул и встал поближе к Пайтану и Роланду.

— Не обращайте внимания. Это, наверное, всего лишь Манипенни. Хочет устроить мне нагоняй.

— Но мы видели, как ты погиб! — выдохнул Пайтан.

— Тебя убил дракон, — пробормотал Роланд.

— А, они вечно пытаются меня укокошить. Но я всегда оживаю в последней сцене. “Дукис атэ макинау” и тому подобное. У вас случайно не найдется сухого мартини?

Размеренные шаги эхом отдавались в коридоре. Чем ближе слышался их стук, тем взволнованнее казался старик, хотя было видно, что он изо всех сил старается не замечать этого зловещего звука.

Очень высокий, представительный джентльмен подошел к старику. Джентльмен был весь — с ног до головы — в черном: черный камзол, черный жилет, черные до колен панталоны с черными бантами, черные чулки и туфли с серебряными пряжками. Его длинные седые волосы стягивал сзади черный бант. Но лицо выглядело молодым и казалось довольно суровым из-за жесткой складки у рта. Джентльмен вежливо кивнул.

— Господин Квиндиниар. Господин Редлиф. Рад снова видеть вас. Надеюсь, вы пребываете в добром здравии?

— Но Зифнеб же умер! — настаивал Пайтан. — Мы сами видели!

— Невозможно успеть всюду, не так ли? — представительный джентльмен тяжело вздохнул. — Простите меня, пожалуйста, — он повернулся к старику, упорно смотревшему в потолок. — Мне очень жаль, сэр, но сегодня вы не можете быть мистером Бондом.

Старик начал напевать какую-то мелодию.

— Прам, пара-пам, прам-пам, пам, пам. Прам, пара-пам, прам-пам, пам, пам. Прам-пам-пам…

— Сэр, — в голосе представительного джентльмена звучало раздражение. — Это совершенно исключено.

Старик, казалось, расстроился. Сняв шляпу, он вертел ее за поля, поглядывая исподлобья на представительного джентльмена.

— Ну, пожалуйста! — начал клянчить старик.

— Нет, сэр.

— Только на сегодня!

— Нет, ничего не выйдет, сэр. Старик громко вздохнул.

— Тогда кто же я?

— Вы — Зифнеб, сэр, — с упреком сказал представительный джентльмен.

— Что? Этот слабоумный старикашка?! — с искренним негодованием воскликнул старик.

— Если вам будет угодно, сэр.

Старик нервничал и горячился и превратил свою шляпу в форменные лохмотья. Вдруг он выкрикнул:

— Ха-ха! Я не могу быть Зифнебом! Он умер! — и ткнул костлявым пальцем в сторону Пайтана и Роланда. — Вот они подтвердят! Провалиться мне на этом месте — умер! У меня есть свидетели!

— “Deus ex machina” note 31 — вы были спасены в последней сцене.

— Будь они прокляты, эти дуки! — крикнул Зифнеб, рассвирепев не на шутку.

— Да, сэр, — невозмутимо сказал представительный джентльмен. — А теперь, сэр, позвольте напомнить вам. Повелитель Нексуса уже во внутреннем дворе…

— Во внутреннем дворе… О мать-прародительница! — завопил Пайтан. — Дракона нет! — резко повернувшись, он чуть не вывалился из окна, но сумел удержаться. — Он исчез!

— Что? Где? — обернулся Роланд.

— Дракон. Он исчез!

— Не совсем так, сэр, — сказал представительный джентльмен, слегка наклонив голову. — Полагаю, я — тот, о ком вы говорите. Это я — дракон, — джентльмен повернулся вновь к Зифнебу. — У меня тоже есть дела во внутреннем дворе, сэр.

Старик явно встревожился.

— Это может кончиться дракой?

— Полагаю, нет, сэр, — ответил дракон. И добавил уже мягче: — Но, боюсь, некоторое время я буду отсутствовать, сэр. Однако я знаю, что оставляю вас в хорошей компании.

Зифнеб протянул к нему дрожащую руку.

— Береги себя, старина. Обещаешь?

— Да, сэр. А вы, сэр, не забывайте пить на ночь свое согревающее питье, обещаете? Иначе оно вам не поможет — если его пить нерегулярно.

— Да-да, разумеется. Согревающее питье, — Зифнеб вспыхнул и искоса посмотрел на Пайтана и Роланда.