Я зажмурил глаза. Только не меня, только не меня… Щупальце неотвратимо приближалось. Я зашептал как в горячечном бреду:

'Не трогай меня, не трогай… Зачем тебе нужен я? Ведь я - тот, кто родился раньше…'

Едва я успел произнести про себя эти слова, как услышал страшный удар по вскипевшей водной поверхности. Разочарованная тварь нырнула, ушла глубоко-глубоко на дно к течению подземной речки, окатив напоследок меня брызгами. Едва не захлебнувшись, я закачался на волнах, исходивших кольцами с места удара.

– Гэбрил, как ты?
– закричала Лиринна.

– Доберусь до берега - узнаю, - устало произнёс я. На пару гребков меня ещё хватит.

Фууу. Вот, он берег. Я ступил на твёрдую поверхность и затряс головой как мокрый пёс. Брызги полетели во все стороны.

Рычаг я нашёл быстро. Его не пытались спрятать или замаскировать. Он нахально торчал из стены, покрытый толстым слоем пыли. Я потянул за него двумя руками. Он шёл туго, но как только оказался в крайнем положении задрожал и выскочил из моих рук. Своды пещеры заходили ходуном.

Таинственный механизм пришёл в действие, залязгали невидимые шестерёнки. По озеру с берега на берег протянулась тонкая металлическая лента. Она поднялась откуда-то из глубины. Раздался стрёкот. Лента вытянулась как нитка и замерла. Вот и мост. Без перил и ограды. Идти по такому страшно, но другого то нет.

– Добро пожаловать, - сказал я и сделал приглашающий знак рукой.

Лиринна оттолкнула гномов и Абураза и устремилась по мосту ко мне. Она не перебежала, она перелетела расстояние между нами и с разбегу кинулась в мои объятья

– Миленький ты мой, - зашептала она, - я за тебя испугалась. Никогда так больше не делай, ладно?

– Не буду, - пообещал я.
– Я и сам не в восторге.

– Я когда увидела, как эта тварюга потянулась к тебе щупальцами, чуть с ума не сошла. Она ведь такая страшная, правда…

– Ну, милой её точно не назовёшь.

– Поздравляю вас, Гэбрил, - сказал мастер Таг, хлопая меня по плечу.
– Вы в рубашке родились.

– Просто я вспомнил одну фразу. Зверюшке это не пришлось по нраву, - пояснил я.

Абураз с восхищением поцокал языком.

– Вы храбрый человек. Я бы умер на месте от страха.

– Всё произошло слишком быстро. Я не успел толком испугаться.

– Вы замёрзли, Гэбрил?
– участливо спросил Фирг.

– Зуб на зуб не попадает, - признался я.

Абураз протянул мне свою фляжку.

– Что это?
– подозрительно спросил я.

– Яртан.

– Так он же от жары…

– Яртан для всего хорош.

– Ну, нет, - отказался я.
– Мой желудок не выдержит такого испытания.

Зубы снова застучали барабанной дробью.

– Может, разомнёшься или устроишь пробежку?
– предложила Лиринна.

– Отличная идея. Я побежал.

Ветер заревел у меня в ушах. Отмотав несколько кругов вокруг гномов, я понял, что умру от разрыва сердца раньше, чем согреюсь. Ух, только бы отдышаться.

– Не будем терять времени, пойдём дальше, - задыхаясь, сказал я.
– В дороге согреюсь.

– Надеюсь, других чудовищ тут не водится, - вздохнул Абураз.
– Особенно таких, что по суше ходят.

– А что это была за тварь?

– Да кто ж его знает?!!

Ладно, оставим это учёным. Я, кряхтя, поплёлся за остальными. Теперь впереди шёл Фирг и смотрел на карту чаще, чем себе под ноги.

Коридор, коридор… он тянулся и тянулся, бесконечный как Вселенная. Я и без того устал, а теперь понял, что скоро у меня отвалятся ноги. Впрочем, остальные едва ли чувствовали себя лучше, однако никто не жаловался. Даже Абураз, который был раз в пять меня старше, держался молодцом. Я сжал зубы, тихо выругался и побрёл. Да когда же всё кончится! Я соскучился по солнечному свету, по зелёным лесам и пыльным городским улицам. Хочу наверх, хочу, хочу…

– Мы пришли, - вдруг сказал мастер Фирг.

Я отодвинул плечами гномов, выдвинулся вперёд. Точно - пришли. Но куда?

Мы оказались у входа в небольшую круглую комнатушку, наполненную сухим и тёплым воздухом, со стенами, украшенными мозаичными панно. На каждом из них изображены сцены из далёкого, неведомого мне прошлого. Прародители, непонятные твари, похожие на осьминогов, жуки с мощными жвалами. Люди, гномы, эльфы, орки… Работают, едят, пьют, танцуют, пашут, убирают урожай, отдыхают, спят. Рядом с ними Прародители. Смотрят с укоризной.