Разочарованный охотник потянулся к золото. Ещё заберёт, чего доброго.

– Не торопись, – Саян прикрыл вожделенную кучку ладонью. – Откуда оно у тебя?

– Прошлое лето и осень я собирал его в ручье, - охотник сел на место. – Руками я вытаскивал на берег песок и искал в нём жёлтые кусочки. Специально для тебя, тус Умелец, чтобы обменять на твой арбалет.

– Давай так: я отдам тебе арбалет и десять болтов к нему, а взамен ты отдашь мне золото и расскажешь, где нашёл его. Идёт? – Саян протянул раскрытую ладонь.

От удивления охотник немного замялся.

– Ты предлагаешь странный обмен: слова на арбалет, - признался охотник. – Но я согласен.

Подтверждая сделку, охотник хлопнул по протянутой руке. Саян вытащил из мешка берестяной листок, тонкую палочку для письма и маленькую чернильницу. О том, что лишённая физического воплощения информация может быть дороже всех четырёх арбалетов и кучки золота в придачу, первобытные охотники даже не догадываются. Тем лучше: знания – сила, информация – власть.

– Ты знаешь, где находится наше стойбище?

Саян молча кивнул.

– Так вот, от нашего стойбища нужно выйти к великому Аксору и подняться вверх по течению…

Бывалый охотник с детским любопытством поглядывает на танцующую на листе бересты палочку, но прилежно объясняет, где находится золотоносный ручей и как до него добраться. Уточняя детали, Саян тщательно записывает дорогу и приметы.

– В ста шагах от старой сосны с двумя вершинами этот ручей размыл склон небольшого холма. Именно в том месте я нашёл эти жёлтые камешки.

Охотник закончил рассказ, схватил арбалет и быстро поднялся на ноги. Саян не успел спрятать исписанный листок, как на освободившееся место тут же сел другой охотник. Новый покупатель выложил на шкуру с товарами большой моток жил и приличный кусок синей глины. Победоносно глядя на соплеменников снизу вверх, охотник скороговоркой произнёс:

– Тус Умелец, я хочу твой арбалет.

Под древним дубом Саян просидел не больше двух часов. Как обычно, в первую очередь расхватали арбалеты. Когда последний из них перекочевал в руки счастливого владельца, по толпе зрителей прокатился печальный вздох. Теперь только на следующий Большой сбор Саян привезёт новую партию арбалетов. Впрочем, остальной товар не задержался на полинявшей шкуре.

Во второй половине дня на поляну у дуба приплыл род Быстрого Сокола. Его стойбище находится дальше всех от места сбора. Теперь и только теперь, когда племя Звёздной Птицы собралось полностью, можно начинать Большой сбор.

Вечером, едва стемнело, шаманы племени собрались в Главном капище. Из-за низкой ограды отлично видны пылающие жертвенные костры перед идолами Великих предков. До глубокой ночи над большой поляной разносилось монотонное пение и звучали большие бубны. Посредники между этим миром и тем выбирают нового Верховного Шамана.

В племени шаманы образуют своеобразную корпорацию. Если Верховного Вождя и тем боле Верховного Сахема выбирает совет племени, то каждый шаман по собственному усмотрению и под собственную ответственность берёт одного реже двух учеников. У шамана есть семья, одна или больше жён и, конечно же, дети. Но о каком-либо наследовании от отца к сыну не может быть и речи. Кого именно необходимо обучить магическому искусству подсказывают духи.

Если у парня, реже у девушки, ни с того ни с чего начинаются странные видения, вещие сны и вообще с ним творится непонятное, то его обязательно приводят к шаману. Как именно он узнаёт отмеченных духами – никто из сородичей не знает. Но странности обычно проходят, а новый ученик остаётся.

В первобытном обществе шаманы играют очень важную роль. Как посредники между миром людей и миром богов, предков и духов шаманы берегут малочисленные осколки знаний об окружающем мире, немногочисленные остатки былого величия. Именно шаманы знают, как с помощью трав и заклинаний прогнать Зуртахха, злого духа болезней, исцелить гнойные раны, предсказать погоду и призвать на помощь Великих предков.

Традиционно шаманы начинают Большой сбор. В ночь накануне они выбирают Верховного Шамана, самого умного и самого уважаемого шамана племени. Именно он проводит религиозные празднества и представляет Великим предкам новых Верховных Вождя и Сахема.

На следующее утро Саян узнал, что утус Фад из рода Мудрой Совы вновь выбран Верховным Шаманом. Впрочем, учитывая ум, опыт и немалый авторитет Большого мха, результат вполне предсказуем.

Огонь охватил большую кучу дров. Красные языки пламени взметнулись к небу. Вновь избранный Верховный Шаман торжественно открыл большое собрание племени. Стоя по родам и фратриям, люди торжественно исполнили гимн в честь Хира-сахема, самого почитаемого Великого предка. В первый день Большого сбора предстоит выбрать нового Верховного Сахема. На куске медвежьей шкуры нового владельца дожидается скипетр – символ власти Верховного Сахема.