– Друзья! Так вышло, что день рождения Стаса пришелся на начало сезона. И мы не могли поздравить его как положено! Поэтому сейчас, прежде чем вручить приз, мы хотим наверстать упущенное!

По знаку Дракулы на сцену вышла одна из вампирш, одетая в нечто воздушное и прозрачное, и вынесла длинную узкую коробку. Отдала ее графу, присела и отошла на шаг назад.

Граф ловким движением сорвал обертку с коробки, явив взглядам черный бархат обивки. Снял крышку, отдал ее помощнице. А из коробки извлек шпагу в ножнах.

– Настоящему воину в знак признательности, в честь его юбилея мы преподносим подарок, достойный его мастерства! Золлингеновский клинок из булатной стали. С золотым эфесом и именной гравировкой!

Камеры сделали наезд, и на экранах стали отчетливо различимы черный бархат ножен, золотая вышивка, драгоценные камни, образующие именной вензель геймера. Тускло блестели рукоять и эфес шпаги. В навершии рукояти сверкал граненый камень красноватого оттенка.

Геймер даже замер, глядя на подарок. Дракула сделал шаг вперед и протянул шпагу игроку. Тот, чуть помедлив, взял. Перехватил правой ладонью за рукоять и вытащил клинок из ножен.

По залу пронесся вздох восхищения. Выкованный мастерами прославленной фирмы клинок сверкал, как драгоценный камень. Длиной чуть больше метра, узкий, с узором, идущим от рукояти к острию.

Геймер перехватил рукоять удобнее, крутанул шпагу в руке, проверяя балансировку. Потом убрал в ножны и посмотрел на графа. Тот довольно улыбался, обнажая заостренные зубы.

– Благодарю! Это… ценный подарок!

На сцену вышли еще две девушки. Одна несла большой букет, вторая – коробочку. Зазвучали аплодисменты, вновь заиграла музыка, а на экране пошли первые кадры игры Стаса.

Впервые здесь показывали не короткие отрезки и специально измененные фрагменты, а полные варианты игровых эпизодов. И участники шоу увидели, как геймер изготавливал и использовал самодельные бомбы, как сражался с врагами, как выходил из сложных положений.

Это был фурор! Схватка с драконом, с бандой разбойников, штурм башни колдуна, финальный бой с двумя колдунами-оборотнями.

Геймеры и гости, не отрывая глаз, смотрели, как Стас ловко стравил двух драконов, как захватывал башню, как атаковал банду троллей в лесу и убивал походного вождя в воинском лагере.

Ахала Кэт, качал головой Ник, вздыхал Док. Многое из того, что делал этот парень, пригодилось бы и им. Но они не сообразили, а он придумал, нашел способ и выиграл.

Глеб тоже смотрел. Сначала из комнаты, потом вышел в зал и наблюдал оттуда. Определенно в этом парне было что-то знакомое. Повадки, движения, жесты. Почти наверняка геймер служил в армии – это видно. Но кто он?

Дэн тоже косил взглядом на экран. И отметил, что режиссер выбрал фрагменты, по которым можно судить об уме, находчивости, тактической выучке геймера. Акцент сделан не на силе и храбрости, а на умении работать головой.

– Стас! – возвещал Дракула. – Мудрый, находчивый, могучий Стас! Приветствуем победителя игры «Миражи»!

Когда на тебя смотрит две сотни глаз, да еще несколько десятков миллионов следят на расстоянии, сохранять невозмутимость могут только опытные артисты либо политики. Дэн к ним себя не относил. И радовался, что был в маске.

Граф, словно уловив эти мысли, сказал:

– Как мы видим, Стас сохраняет инкогнито. Но он обещал явить миру свой истинный лик утром, с первыми лучами солнца! И тогда мы узнаем, каков он на самом деле!

Гости встретили это сообщение новыми аплодисментами. На сцене появилась пара Вронский – Тирра. Их песня «Взойти на вершину» была посвящена Стасу. Тот слушал ее, стоя рядом и держа в руках шпагу, коробку и букет.

Когда артисты спели, он преподнес цветы Анне, поцеловал ее в щеку и пожал руку Вронскому. Все это происходило под грохот салюта и овации гостей.

– …Первая часть награждения закончена! – сказал режиссер бала. – Сейчас перерыв и выступление Наоми Леклерк. Дракула – три минуты перерыва! Приготовиться второй группе помощниц. Сменить цветовую гамму в зале и на сцене. Официантам разнести напитки. Все внимание в зал на геймеров. Попросите наших гостей уделять им больше внимания. Проверьте готовность артистов балета. Их выход через десять минут. Работаем!..

– Центральный, я пост-три! Внешний периметр – все спокойно!

– Центральный, я пост-шесть! Внутренний периметр – все спокойно. Участники ведут себя нормально, пьяных пока нет. Спиртное употребляют в меру.

– Центральный, я пост-четыре! Ситуация в технических помещениях в норме.

– Внимание! Центральная – всем постам! Быть в полной готовности. Наблюдать, внимания не снижать. Не исключена попытка подхода папарацци к замку со стороны моря. Продолжаем работать.

Майкл Эрвуд находился в одном из помещений службы безопасности. Вместе с помощником он следил за ходом бала, делая пометки в компьютере и поглядывая на часы.