– Иними...Мик, вот возьми, прошу тебя. Передай флешку моей тёте в Бурне. Зовут Кшана Рожеска, хозяйка гостиницы 'Забавный кальмар'.

Эльза одной рукой вытащила из-за ворота костюма овальную закрытую флешку, стянула шнурок, на котором та висела, через голову и вложила мне в ладонь.

– Ты иной, ты выживешь и обязательно доберешься до ближайшей станции, а там и Бурн навестишь. Прошу, передай ей, это важная вещь, - торопливо зашептала девушка.

Вам предложено задание ПРОЩАЛЬНАЯ ПОСЫЛКА.

Условие: передать Кшане Рожеске на станции Бурн флешку от её племянницы Эльзы.

Награда: опыт, 50 кредитов.

Время выполнения: неограниченно.

Принять: да/нет.

– Я передам, обещаю.

Вы приняли задание ПРОЩАЛЬНАЯ ПОСЫЛКА.

Вода уже дошла до середины груди и стремительно прибывала.

Внезапно в дальней стороне кубрика распахнулась дверь и в проёме промелькнули несколько лучей от фонарей. Угасшая надежда на спасение вспыхнула вновь. Оставшиеся в живых, а таких вместе со мною и Эльзой оказалось восемь человек, рванули к свету. Я и сам поддался стадному чувству и пошёл по грудь в воде к двери. Заметил, что кубрик был заметно ниже помещения, где стоял капитан и там было сухо и светло.

– Назад! Назад, акулий корм, кому сказано! Джейн, дай предупредительную.

Следом за капитанскими словами перед поселенцами взлетели фонтанчики воды, сопровождаемые негромкими хлопками выстрелов из короткого автомата, что держала в руках спутница капитана.

Мои спутники остановились в нескольких метрах, не в силах переступить незримую черту, отмеченную свинцовыми посланниками Смерти.

– Всё, стоим и ждём!

– Чего ждём, капитан?
– дрожащим, то ли от страха, то ли от холода, голосом спросил один поселенцев.
– Вода же прибывает...

– Заткнись. Ждём, когда выберу одного из вас, - грубо оборвал его капитан.
– В общем так, место лишь для одного. Тот, кто окажется самым полезным, того и возьму. Слушаю предложения, ну?

– Да как же так?!
– взвыл кто-то из толпы.
– Вы обязаны нас спасти, обязаны!

– Ещё раз пасть откроешь - получишь пулю, усек? Джейн, проследи за этим.

– Будет исполнено, капитан, - негромко произнесла спутница капитана и прицелилась из своего оружия в крикуна. Тот взвизгнул по-бабьи и дёрнулся назад, подальше от команды, но не удержался на ногах и с головою ухнул в воду. К этому времени уровень поднялся до горла, и мне пришлось встать на край койки. Рядом притулилась Эльза.

– Капитан, послушайте, я торговец с Флайка, у меня с собою триста кредитов, возьмите их за место, - один из поселенцев, полноватый мужичек непритязательной наружности, в неплохом матерчатом костюме, спрыгнул в воду с соседней койки. Скрылся с головою в воде, но через пару секунд вынырнул рядом с капитаном.

– Вот, возьмите.

Капитан с сомнением посмотрел на мокрого, дрожащего от холода человека, протягивающего сразу обеими руками тонкую стопку маленьких прямоугольников, переливающихся разноцветьем в лучах фонаря.

Джейн что-то шепнула на ухо капитану, тот мотнул головою, но женщина была настойчива. Полминуты длилась их тихая беседа, и всё это время группа уцелевших с надеждой смотрели на капитана. От его решения - примет предложение торгаша или нет - зависела судьба одного из нас оставшихся. Что скрывать, с надеждой смотрел и я. Холод и безнадёга заставили забыть меня о том, что вокруг игра.

– Отвали, щупальце осьминога, - капитан толкнул в грудь торговца, отчего тот повторно окунулся с головою в воду.
– Эй, среди вас тут иной есть. Парень, греби сюда, только скорее. Ты точно пригодишься.

В груди радостно ёкнуло, по коже прошли мурашки, только на этот раз они были от предвкушения скорого тепла, света и еды. Я шагнул вперёд и вдруг...что-то не пускало, держало меня за руку. Я обернулся и встретился взглядом с Эльзой. От радости я совсем позабыл о девушке, с которой познакомился полчаса назад. В её глазах я прочитал обречённость и страх, тот страх, который возникает в моменты, когда ты теряешь последнюю надежду, веру.

'Грёбаная игра', - взвыл я про себя, понимая, почему в 'Водном мире' такой завышенный возрастной ценз. Не в реалистичности боев, когда льётся яркая кровь, и вываливаются внутренности, не в постельных сценах и не в отсутствующей цензуре речи тут дело. В решениях, которые придётся принимать тут постоянно, в том грузе, который ложится на твою совесть. Пусть эти люди цифры, но они говорят, как живые, волнуются и горюют, как мои знакомые из реального миры, стонут от боли или плачут от радости…грёбаная игра!

Девушка держалась за меня, как за последнюю ниточку, связывающую её с этим миром. Пару секунд всего, но они показались мне вечностью. Потом разжала свою ладонь и опустила лицо.

– Иди, - глухо произнесла она, - иди, там ждут тебя. И навести мою тетю, не забудь. Ведь не забудешь?

– Эй, иной, ты меня слышишь?
– проорал в этот момент капитан.
– Полминуты тебе и мы отчаливаем.

– Иду!
– громко крикнул я, потом схватил Эльзу за руку и потянул на себя.
– Пошли со мною.