Дейрут смотрел на беседующих между собой туземцев с выражением человека, временно утратившего память. Молчали Лингвист и компьютер. Он испытывал странное ощущение, словно миллионы муравьев одновременно ползли по его нервам.

– Как ты думаешь, с кем он мог иметь первый контакт?
– спросил Чун.

– Безусловно, что не с мирами нашей группы, - ответил Аутога.

– Но прежде чем мы покинем свет с-Чурича и начнем приготовления к следующему посеву, мы должны будем провести тщательное расследование.

– Кто станет разговаривать с нами?
– вздохнул Чун.
– Мы всего лишь простые пастухи.

– Может, нам надо чаще слушать развлекательные передачи, - сказал Списпи.
– Иногда и в них можно найти что-нибудь полезное.

– Конечно, мы можем быть простыми скотоводами, чье расследование и не зайдет слишком далеко, - согласился Аутога, - но теперь нам хотя бы будет о чем поговорить. Подумать только, теория пустой Вселенной опровергнута!

***

Дейрут очнулся в каюте своего корабля, наполненной запахом пыли и его собственного пота. Одного взгляда на панель управления было достаточно, чтобы понять, что Ограничитель все-таки заставил его повернуть назад. Он так и не заглянул за пределы водородного облака и ничего не нашел внутри него.

Странное чувство печали охватило его.

"Когда-нибудь я все-таки найду мою планету, - подумал он.
– Там будут белоснежные здания, возвышающиеся на берегу голубого залива и прерия, наполненная бесчисленными стадами диких животных".

Запись в автоматическом бортовом журнале подтвердила, что он лег на обратный курс на девяноста четвертый день своего путешествия.

"Все-таки я продержался дольше, чем Бенар", - констатировал он.

Он припомнил свой разговор с Бенаром и свои смутные воспоминания о том, что когда-то он уже пытался предпринять подобную попытку.

"Может, это было на самом деле?
– подумал он.
– Может, я просто забыл о ней под влиянием Ограничителя?"

Затем его мысли вернулись к базе в системе Капелла, и чем больше он думал о возвращении домой, тем меньше ощущал воздействие Ограничителя.

Проклятый Ограничитель в который раз возобладал над ним. В следующее путешествие он испробует новый маршрут. Кто знает, может там ему повезет больше.

"Кстати, почему мы прозвали его Ограничителем?
– удивился он.
– Пожалуй, правильнее было бы назвать его Тюремщиком".

Неожиданный вопрос взволновал пилота, и он задал его компьютеру.

– Занялись бы лучше делом, - проскрипела машина.

– --

Перевел с английского Игорь НОВИЦКИЙ

Журнал "ЕСЛИ", 1997-6