– Мы не вернемся!
– старик запрыгнул в телегу.
– Давай родимая!
– не обращая внимания на крики сотника, он принялся настегивать тощую, больше похожую на скелет, кобылку, направляя ее немного в сторону от дороги, туда, где должна была стоять третья рогатка.

– Назад! Мы будем стрелять!

Криков сотника уже никто не слушал. За первой телегой дернулась вторая, за ней - третья... Шедшие по бокам от телег крестьяне побежали за ними.

– Лучники! Залп!
– приказал Марх.

С тетивы луков с тихим шелестом сорвались стрелы. Дико заржала раненая лошадь и завалилась на бок. Старик староста, получив сразу две стрелы в живот, сполз под колеса повозки. Затрещали телеги, завыли, завизжали женские и детские голоса. Обезумевшие крестьяне бросились на королевских солдат. Кто с топором, кто с серпом, а кто-то лишь с кулаками.

Холодно щелкала тетива луков. Стрелы с пестро раскрашенным гусиным опереньем выкашивали обезумевших крестьян одного за другим. Лучники хладнокровно и быстро реагировали на любое, даже малое движение, методично посылали в сторону повозок одну стрелу за другой, добивая раненых.

Каким то чудом строя королевских солдат достиг один из крестьян. Он бросился вперед и просто напоролся на выставленное острие алебарды одного из новобранцев. Так и не поняв, что его убило, крестьянин замер, страшно выпучив глаза. Новобранец, всхлипнув, неуклюже сбросил тело с острия и выронил свое оружие.

– Прекратить! Прекратить, кому я сказал!
– Марх расширенными глазами смотрел на место побоища. Сейчас он чувствовал себя не солдатом, а палачом - мерзкое ощущение. Что самое противное - разумом он понимал, что все сделал правильно.

Место побоища же представляло собой кошмарное зрелище. На дороге и в траве перед постом чернели тела. Беженцы лежали там, где их сразили беспощадные стрелы. Равнодушной стреле все равно кто ее добыча: воин или ребенок. Жалобно хрипели две еще живые лошади. На одной из повозок отчаянно металась за ивовыми прутьями курица в клетке.

Новобранцы выглядели бледно. Их строй развалился, превратившись в нестройную толпу. Некоторые, согнувшись в три погибели, избавляли бунтующие желудки от проглоченного завтрака. Даже старые проверенные ветераны хмурили брови, отводя взгляд в сторону от побоища.

– Что тут у вас?
– вырвал сотника из оцепенения знакомый голос.

Капитан крепости остановил свою лошадь рядом с Мархом и ловко соскочил на землю.

– Сотник Марх!
– возвысил голос он.
– Я жду доклада!

– Беженцы, господин капитан!
– Марх с удивлением понял, что с его губ срывается лишь едва различимый полухрип-полустон.

– Соберись, Марх! На вот...
– Капитан Этар снял с пояса флягу и протянул ее сотнику.
– Сделай глоток и доложи четко и ясно.

Марх жадно присосался к фляге. Крепкое орочье пойло обожгло горло и волной тепла разошлось по телу, слегка приведя его в чувство.

– Беженцы, господин капитан, - вторично доложил сотник. Голос его теперь почти не дрожал.
– Отказались повернуть назад и попытались прорваться. Я приказал лучникам открыть огонь.

– Так...
– на секунду задумался капитан Этар.
– Мессир Блейн!
– позвал он. Только теперь сотник Марх заметил, что капитан прибыл не один. На дороге к крепости было не меньше десятка всадников и один из двух гарнизонных магов. Видимо, капитан решил проверить, как выполняется его приказ.
– Расчистите дорогу!
– приказал капитан Этар магу, указав на тела беженцев и повозки.

Слова капитана не сразу дошли до разума Марха.

– Там могут быть раненые, господин капитан, - попытался возразить он.

– Сейчас не будет, - жестоко отрезал Этар.
– Королевский приказ однозначен! Граница закрыта. Действуйте, мессир!

Огненный маг обошел рогатки и вышел на дорогу. С его рук сорвалась огненная струя и ударила в первую из телег - пламя жадно накинулось на еду. Маг провел ладонью в стороны - лежащие на дороге и в траве тела охватил огонь.

Внезапно один из лучников вскинул лук. Стрела зло просвистела в полуярде от мага и ударила точно в глаз раненой лошади. Животное дернулось и затихло, затем его тоже охватило пламя.

– Вы все сделали правильно, сотник, - подбодрил Марха капитан. Неожиданно он наклонился к самому его уху и зло прошептал: - Соберись, Падший тебя задери! И приведи в чувство своих солдат. Думаешь, мне нравится этот королевский приказ? Или королю? Вон там, - Этар указал рукой в сторону земель Восточного королевства, - у меня жена и дочь. У тебя тоже есть кого защищать. Мы остановим Багряную леди на границах! Даже если для этого придется резать невинных младенцев! Ты понял меня сотник?